– Тебе не заплатили, – с содроганием произнесла я.

– Мне не просто не заплатили, меня вышвырнули оттуда, как шелудивого пса. Еще и тумаков с пинками напоследок надавали. А дома меня ждали родные, ждали и надеялись… Тогда я был убежден, что подвел их, начал проклинать свою жизнь, хозяина того особняка и весь белый свет. Эти и появились незамедлительно, заверили, что подарят пятнадцать лет жизни, о которой можно только мечтать, но взамен по истечении упомянутого срока я буду обязан провести ритуал и передать им в вечное владение душу. Конечно, я не сразу согласился. Заметив мое колебание, демоны протянули мне пузатый кошель с золотниками. Я сроду не видывал таких денег. Но и тогда не пошел на сделку, сказал, что должен подумать. Они дали мне ровно сутки на размышления и взяли с меня слово, что ни одна живая душа не узнает о нашем разговоре.

– Почему тогда согласился? – осмелилась подать я голос.

– По пути домой я встретил Лилиан, ту самую девчонку, которая учила играть меня на пианино. Впервые в жизни со слезами на глазах она бросилась ко мне в объятия, стала причитать, что я обязан спасти ее от замужества с каким-то стариком, иначе она наложит на себя руки, что любит всем сердцем меня одного. Тогда я все для себя и решил. Потому что тоже любил Лилиан, не представлял без нее своего будущего. А что я мог дать ей, нашим детям, будучи простым трубочистом? Да и кто бы нам разрешил пожениться? На вопрос, согласна ли она стать моей женой, Лилиан ответила, что готова отправиться со мной хоть на край света, лишь бы я был рядом. Домой я явился не с пустыми руками, солгал, что нашел хорошую работу в соседней империи и уже завтра вечером отправляюсь туда и, возможно, мы уже никогда больше не увидимся. Все были рады за меня, говорили, что хоть кому-то из нас удастся выбраться из нищеты. Лишь мама не поверила в мои россказни, поняла, что я задумал что-то недоброе, и прорыдала всю ночь напролет. Однако в новую жизнь мне было позволено взять всего одного человека, и мой выбор пал на Лилиан. Другой вариант я даже не рассматривал. Я предал, Элейн, свою семью: родителей, братьев, сестер. Наверняка у меня были и сестры.

– Наверняка? – в недоумении повторила я за ним.

– Как бы это ужасно ни звучало, но у меня нет толком прошлого. Едва мы обо всем договорились с демонами, один из них приложил ладонь к моему лбу, и меня незамедлительно поглотила темнота. Я очнулся уже в особняке, Лилиан оказалась рядом, в одной постели со мной, а на прикроватной тумбочке лежали документы на наши имена. Так что имя Маркус, скорее всего, вымышленное. И род Уэстов – это не более чем бесчисленное количество подобных мне глупцов, продавшихся демонам за деньги.

– Так ты мне лгал о себе? Об отце, о твоей любви к игре на пианино?

– Все, что я рассказывал тебе о себе, чистая правда. Я собирал воспоминания по крупицам, проводил для этого специальные обряды, ставил на себе опыты. Но есть моменты, которые, думаю, мне не дано уже вспомнить. Они навсегда стерты из моей памяти. Например, лицо матери. Ты даже представить не можешь, каково это ходить по улице, всматриваться в прохожих и едва ли не в каждой женщине искать родные сердцу черты.

– Как тебе удалось разорвать сделку с демонами? – потревожила я установившееся в шатре молчание.

– Это было непросто. Мне понадобился почти целый год, чтобы отыскать лазейку. По истечении четырнадцати лет беззаботной жизни я понял, что все еще молод и полон сил, что в тридцать три жизнь только начинается, а не подходит к концу, как мне казалось это в восемнадцать. С той поры я дни и ночи напролет думал лишь о том, как обхитрить демонов. Стал встречаться с черными магами, выкладывал за малейшую информацию такие деньги, что ты себе представить не можешь, проводил опасные ритуалы, вызывал всякую нечисть в надежде найти выход. И одна нечисть в итоге помогла мне. За оказанную ей услугу я получил разменную моменту, которую следовало отдать демонам Ночи в тот момент, когда они придут за мной. Так я и поступил. Едва они предстали передо мной, я сделал вид, будто хочу поблагодарить их за все и вложил одному из них в руку тот потертый медяк. Лилиан и Эндрю погибли из-за меня. В отместку за обман демоны растерзали их у меня на глазах, сказали, что раз отмерянного срока мне показалось мало, раз мне так хочется жить, я буду жить вопреки всему. Вот только сам не раз пожалею о своем поступке. Они оказались правы, с той кошмарной ночи изо дня в день я корю себя за содеянное. И порой мне кажется, что я никогда не заслужу прощения…

Теперь многое наконец-то встало на свои места. Я поняла, чем была продиктована неуемная тяга Марка к книгам, почему в особняке не нашлось ни единого портрета, почему там было так пусто и не обжито, откуда взялись подобные слухи о Уэстах и что являлось причиной их затворнической жизни. Да тем людям просто нечего было рассказывать о себе. Вопреки их мнению они все были лишены не только прошлого, но и будущего. Роскошный дом являлся временным пристанищем душ, которые в определенный час переходили во владение демонов. Что происходило с семьями после смерти должников, оставалось лишь догадываться. Но там они точно не оставались. Однако, проанализировав услышанное, я захотела спросить еще кое о чем. Если Марк после гибели Лилиан и Эндрю покинул Алендор и несколько веков не появлялся в особняке, кто изображал его до самой смерти? И с чего слуги взяли, что его жена и сын отплыли в Илард?

Молчание изрядно затянулось. Хоть в шатре было темно, я ощущала на себе неотрывный взгляд Марка. Он ждал моего вердикта, тем временем как я предавалась раздумьям.

– Ты осуждаешь меня? Ненавидишь? Элейн, прошу, скажи что-нибудь. Кричи, ругай меня на чем свет стоит, только не молчи! – не выдержал он напряжения.

– Конечно, я не в восторге от услышанного и в мыслях еще не единожды буду возвращаться к твоему рассказу, пытаться понять, можно ли всего этого было избежать. Но даже теперь, когда я знаю о тебе самые ужасные вещи, ты не стал мне менее дорог. Да, Марк, ты совершил много ошибок. Решение, принятое в молодости сгоряча, запустило цепочку трагических событий. Однако прошлого не изменить. К тому же ты извлек урок, сумел вовремя остановиться, в отличие от Ирэн, с которой не стоит себя даже сравнивать. Ее душа черна, твоя же лишь запятнана. Вы разные, как солнце и луна. В любом случае тебе следовало давным-давно мне во всем признаться, – с укором заключила я.

– Согласен, но я и предположить не мог, что наши отношения зайдут так далеко. Этот брак не должен был продлиться дольше месяца и затевался с целью снятия проклятия.

– Тем не менее, Марк, мы вместе. Остальное теперь не имеет значения. Оставь прошлое в прошлом, не вороши его, не позволяй руководить собой, все равно многое уже нельзя изменить, так давай наслаждаться и ценить то, что у нас есть. Сегодня, здесь и сейчас.

Часть мыслей я оставила при себе, заставила внутренний голос замолчать. Кому они нужны были? Марку? Мне? Никому. Муж заплатил сполна за ошибки. Осознание собственной вины, столетия бессонных ночей не прошли для любимого бесследно, оставили на нем отпечаток. Этого вполне достаточно, чтобы искупить вину. И если тетушка не поможет ему, они и дальше будут преследовать его. Возможно, век, два, три…

– Ты удивительная женщина, Элейн. Я знал, что мне с тобой повезло, но не думал, что настолько.

Я была рада, что Марку хватило смелости рассказать обо всем, но мне не хотелось больше говорить на эту тему, поэтому решила подвести под беседой жирную черту:

– Надеюсь, лэрд Уэст, теперь все скелеты из вашего шкафа захоронены и с откровениями на сегодня покончено, поскольку на оставшееся до рассвета время у меня есть планы. И они напрямую касаются вас. Я просто требую, чтобы вы исполнили супружеский долг, – на последней фразе мой голос прозвучал хрипло, словно чужой.