– Дальше… – задумчиво протянул супруг. – Пойдем по следу твоей тетушки. В тот год, когда тебе пришла от нее весточка, письмо получила еще и давняя знакомая твоей родственницы. Как бы это ни удивительно звучало, она его сохранила. За хорошую плату женщина позволила мне переписать обратный адрес с конверта. Конечно, это не значит, что твоя тетушка до сих пор там, но лучше уж такие крохи, чем вообще ничего.

– Скажешь тоже, крохи – фыркнула я. – Если бы не адрес, пришлось бы нам колесить по всему Дариттону в поисках ее следов.

– Возможно, и придется, – с тяжелым вздохом отозвался он и принялся расхаживать по каюте.

Из головы никак не выходил важный вопрос. Однако я никак не решалась задать его. Едва тарелка наполовину опустела и голод был утолен, я посчитала, что сейчас самый подходящий момент для очередного откровения.

– Марк, за что демоны прокляли тебя?

Его лицо в тот же миг исказила гримаса боли.

– Решил, что умнее их, – завуалировано ответил муж и снова с книгой в руках уселся на стул, который я к тому времени освободила. – Вот только за свои ошибки поплатился ни я, а Лилиан с нашим одиннадцатилетним сыном. Демоны растерзали их у меня на глазах. С тех пор не прошло ни одной ночи, чтобы метка проклятия не напомнила мне весь ужас того дня. Словно его можно забыть… – в каюте вновь повисло тягостное молчание. Я чувствовала, что Марк закрылся и не желал больше говорить на душераздирающую тему. – Думаю, тебе стоит сходить прогуляться по палубе, раз мне там появляться нежелательно. Иначе твоя легенда о брате и сестре быстро разлетится в щепки.

Муж дал мне понять, что желает немного побыть один, и я не стала перечить. Быстро причесав волосы, уложила их в высокую прическу, поправила платье, достала из дорожной сумки шаль и накинула ее на плечи. Стоило выйти из каюты, на миг прищурилась, ослепленная ярким полуденным солнцем.

Немного погодя я уже стояла у поручней и восхищенно смотрела вдаль, без сожаления позволяя свободному ветру трепать волосы. Наш корабль в полном одиночестве пробивал себе путь в морских водах. Его нос, будто стрела, разрезала волны, а впереди, насколько я могла судить, распростиралась лишь бескрайняя темно-синяя гладь.

Время текло, но мой восторг не уменьшался. Услышав за спиной шаги, резко обернулась, уверенная, что это Марк.

– Капитан Райан к вашим услугам, нира… – мужчина замолчал, вынуждая меня представиться.

– Элейн, – чуть улыбаясь, произнесла я и протянула руку.

Спустя мгновение сухие мужские губы коснулись ее тыльной стороны. Хоть все формальности были соблюдены, глава корабля не торопился выпускать мои пальцы из своих, пристально глядя мне в глаза. Он даже не пытался скрыть своей заинтересованности.

Сама не знаю, что меня заставило повернуть голову влево, но в этот миг я увидела стоявшего неподалеку мужа и без особой спешки высвободила руку из захвата. На его лице промелькнула тень досады и разочарования. Представшая глазам картина явно пришлась ему не по вкусу. Резко развернувшись, супруг широким шагом скрылся из виду. Мне бы испугаться, почувствовать вину, но я, наоборот, обрадовалась такому повороту событий. Марк нуждался во встряске, должен был понять, что его чувства ко мне гораздо сильнее, чем он пытался доказать себе. Если, конечно, я была права.

Однако вскоре хорошее настроение испарилось, подобно каплям воды с поверхности раскаленного металла. И тому причиной стал уже знакомый ненавидящий взгляд, который я отчетливо ощущала на себе.

«Этого не может быть! Откуда?..» – казалось, даже мысли попали в оцепенение. Я медленно осмотрелась, но поблизости никого не заметила. Лишь на корме корабля собралась группа разодетых лэрдов и нир. И те были увлечены беседой. Никто из них даже не смотрел в нашу сторону.

«Может, показалось?» – поспешила себя успокоить. Тем не менее я посчитала нужным поделиться своими подозрениями с Марком.

– Прошу прощения, но вынуждена немедленно вернуться к себе. У меня появилось срочное дело, – спешно добавила, не желая, чтобы мой внезапный уход походил на бегство. Все-таки, если бы не капитан, я бы ни за что не нашла мужа.

– Тогда не смею вас больше задерживать, нира Элейн, – чарующим голосом произнес он и на миг вновь прикоснулся губами к моей руке.

Не медля ни секунды, я развернулась и, стараясь сохранять спокойствие, направилась в каюту, хотя мне ужасно хотелось перейти с шага на бег. Только бы Марк поверил!