– Что за вздор?! Как ты могла такое обо мне даже подумать?! Да я ни за что не причинил бы тебе вреда. Я ушел, потому что испугался за твою жизнь. И продолжаю бояться. Но со мной ты в большей опасности, чем вдали от меня.

– Откуда такие домыслы? С чего ты взял, что демоны не станут охотиться за мной после твоего исчезновения? Кто им помешает?

– Это маловероятно, – категорично покачал Марк головой, но я видела, что мои слова посеяли в его сердце зерно сомнения. – Зачем им убивать тебя, если меня не будет рядом? Это лишено всякого смысла. Сами они не проведут ритуал, а значит, не завладеют ни душой, ни телом. Без надобности демоны утруждаться не станут. У них достаточно должников, с которыми можно развлечься. Да и Ирэн, думаю, частенько поставляет им новеньких. Нет! Они не тронут тебя в мое отсутствие, – казалось, Марк убеждал больше себя в правильности своих суждений, нежели меня. – Их цель я, а не ты. Они хотят заставить меня страдать еще сильнее, подчиниться наконец-таки, стать их рабом, новым поставщиком душ.

– Марк… – попыталась возразить я, но мужа было не остановить.

– Пойми, Элейн, я должен исчезнуть. Иначе наша история закончится трагично. Ведь всё, что мне нравится, все, к кому я проявляю интерес, кого люблю, в конечном счете бесследно исчезают. Конечно, не без их вмешательства. Демоны лишили меня всего. Никого не пощадили. Ни разу за триста лет. Ты не представляешь, на что способны эти твари. Твоя смерть сломит меня в итоге. Я нисколько в этом не сомневаюсь. И тогда они добьются своего, получат то, к чему стремились долгие годы – смертоносное оружие, которое позволит им создать армию и установить свои порядки, как в Бездне, так и в нашем мире.

Ошеломленная словами Марка, я впала в оцепенение, и последние его фразы достигали моих ушей словно сквозь плотный слой ваты. Я не столько слышала, о чем он говорил, сколько догадывалась по движению губ. Едва пришла в себя, глупо заулыбалась.

– Элейн, с тобой все в порядке? – заволновался муж.

Буквально все в нем: голос, взгляд, подрагивающие уголки рта – выражало неподдельную тревогу. Моя призрачная мечта начинала обретать реальность. Я улыбнулась еще шире.

– Таким образом мне в любви еще никто не признавался, – вымолвила, задыхаясь от переполнявшего сердца счастья. Но стоило ли рассчитывать на большее, чем несколько слов о том, что дорога ему?

На мгновение Марк впал в ступор, когда же пришел в себя, его глаза округлились, а рот слегка приоткрылся.

– Разве речь шла о любви? – глухо спросил он и нервно провел рукой по волосам.

– А разве нет?

Я пристально смотрела на Марка в ожидании ответа, но он так и не издал ни звука. Видимо, супруг не готов был еще признаться в этом даже самому себе. Что уж говорить обо мне? Однако я просто обязана была теперь остаться рядом с ним. Я понимала, что давление с моей стороны ни к чему хорошему сейчас не приведет. Всему свое время. Но произошедшее окончательно развеяло все мои сомнения.

– Марк, скажи, почему ты просто ничего не объяснил? – мой голос звучал на удивление спокойно и без тени упрека. – Зачем все так усложнил? Развелся бы со мной, в конце концов, а не устраивал трагедий.

– Честно говоря, я по-прежнему считаю, что поступил правильно. Во-первых, у меня было мало времени на принятие решения, поскольку не могу знать, где и когда демоны нанесут удар, во-вторых, развод окончательно погубил бы твою репутацию и не позволил бы вновь выйти замуж. А ты еще так молода и красива, – его взгляд наполнился нежностью, но уже в следующее мгновение Марк помрачнел. – А насчет объяснений все непросто. Я не доверяю порой даже себе, про других и речи нет. Тебя же посвятил в свой самый сокровенный секрет, потому что знаю, что с минуты на минуту ты сойдешь с этого корабля, и, возможно, мы никогда больше с тобой не увидимся.

«Как бы не так, муженек. Даже не надейся от меня так быстро избавиться. Мы еще повоюем!» – возмутилась в мыслях.

– Из твоих слов, Марк, очевидно, что тебя предали. И это кто-то, кого ты считал близким человеком. Но не пора ли миру дать еще один шанс?

– До тех пор пока на мне проклятье, я обречен на одиночество, – стоял супруг на своем. Он был непробиваем.

– Но ты обрекаешь на него и меня! – вспылила я, не выдержав, и бросила на него недовольный взгляд. – Подумай сам, какое мне светит будущее! Сойди я с этого корабля, буду вынуждена поселиться на окраине империи в какой-нибудь глуши наподобие Дарвуда и проводить все дни и вечера в компании книги. Большее мне вряд ли светит. Раньше меня это устраивало и, возможно, устраивало бы и дальше, но ты сам дал мне то, чего я была лишена столько лет. И я не о близости, Марк! Хотя ее мне тоже будет не хватать. Замуж, говоришь? Да кто меня возьмет теперь в жены?! Нисколько не сомневаюсь, что отныне я буду не вхожа в высшее общество. И даже на новом месте, прознав о моем прошлом, едва ли не каждый станет обходить меня стороной, тыкать пальцем, обзывая черной вдовой, винить в смерти бывших мужей. И если уж на то пошло, я сама не стану сочетаться с кем-то узами брака, зная, что мой якобы погибший муж жив.

«...и здоров», – я не осмелилась произнести. Это было далеко не так. Темные круги под глазами разрывали мне сердце в клочья.