В деревне располагались тылы полка, связисты, саперы и еще какие-то мелкие подразделения, которым нужно было находиться поближе к передовой. Прикрытие с воздуха всего этого гарнизона возлагалось на единственную пулеметную зенитную установку, которая стояла за деревушкой, на возвышенном месте. Все уцелевшие дома, сараи, подвалы, деревни были набиты людьми и разного рода военным снаряжением.
Кое-где ютились не успевшие эвакуироваться местные жители.
Вражеские самолеты налетали на деревню с педантичной немецкой точностью — через день, во второй его половине. В свободный день в небе над деревней подолгу кружился «костыль» — немецкий разведчик. Перевертываясь с боку на бок, он высматривал цели для очередной бомбежки. На него мало кто обращал внимание. О нем вспоминали на следующий день, главным образом там, где больше всего рвалось бомб. Самолеты обычно появлялись из-за леса на низкой высоте. Сверху, наверное, хорошо виднелись цели на фоне мартовского снега, все еще отливавшего мягкой синевой.
Весь личный состав гарнизона во время налета палил из винтовок, автоматов и даже из пистолетов по черным крестам, с гулом проносившимся над головами.
— Посмотри на него, полюбуйся, — указал рукой Кравчук на начальника продснабжения полка, который прижался к углу сруба и оттуда из пистолета стрелял по самолету.
Счетверенная зенитная установка почему-то молчала. Безнаказанность полетов привела к тому, что фашистские летчики не упускали случая погоняться в поле даже за одним человеком.
— Что они там все время спят? — нервничал Кравчук, имея в виду расчет зенитной установки. — По головам ходят эти фашисты. Обнаглели, а они и в ус не дуют!
Мы лежали с ним метрах в ста от нашей хаты, в снегу под яблоней, охваченной белоснежной изморозью. Вряд ли она нас укрывала сверху. Самолеты поливали из пулеметов нашу мастерскую и ближайшие строения. Каким-то чудом пули нас не задевали, оставляя дорожки, похожие на куриные следы на снегу. Бомбы на этот раз летели куда-то дальше и там разрывались одна за другой.
— Доблестные зенитчики молчат. Наверное, разрабатывают новую тактику. И — ни одного «ястребка»!.. Вся надежда на нашего начпрода, — отряхивая снег, острил Кравчук, когда самолеты улетели.
В таких случаях он ругался отборной матерщиной. Лучше всего было не вступать с ним в разговор и не спорить в эти минуты, иначе его бурчание могло надолго затянуться. Этого правила я всегда и придерживался.
— А ты что, в рот воды набрал? — вдруг набросился он на меня.
Мне не хотелось с ним разговаривать еще и потому, что я не пришел в себя от завываний бомб и свиста пуль, глухо стучавших в мерзлую землю вокруг моей головы. Я не мог сразу расслабиться, избавиться от тяжести во всем теле, которая меня все еще давила. У Кравчука все переживания немедленно вырывались наружу. Выговорившись, он приходил в себя и начинал с остервенением, молча работать.
— Что-то там у них не ладится с установкой, — выждав, сказал я про себя.
— Предложи им свои услуги. Запишись добровольцем в расчет! — понес сразу Кравчук. — Как налет, бегом к зенитчикам и громи стервятников в небе!
— А что, можно и так…
— Посмотри на него, вольноопределяющегося из Чешских Будейовиц… Ты Швейк или кто? — еще больше разозлился Кравчук. Он сверлил меня своими маленькими глазами, в которых поблескивал недобрый огонек.
— Может быть, нам самим сделать зенитную установку? Приспособить «максим» на высокой подставке… — прикинул я, когда мы шли уже в избу.
Кравчук не дал мне договорить. Крякнул громко и выразительно показал рукой на неразобранное оружие, сваленное в кучу. Его надо было привести в порядок как можно быстрее. Каждый день нам привозили собранные на поле боя винтовки, пулеметы, автоматы и другое снаряжение, окровавленное, разбитое, в снегу и грязи. Многие винтовки оставались заряженными. Из них так и не успели выстрелить. А кроме того, счетверенная установка на окраине деревни была не нашего полка, и Кравчук считал, что не следует совать свой нос куда не просят.
День был на исходе. Завтра следовало ожидать налета, так как немецкий разведчик опять кружил над деревней.
— Вот что… Сходи-ка к стражам неба и посмотри, что там у них, — не глядя на меня, вдруг неожиданно выдавил из себя Кравчук.