Куда идти Макс знал хорошо. На северо-западе бурой громадой возвышался заводской корпус, который судя по карте Связного и прозвал бродячий люд «Мёртвым углом». Высоченные кирпичные трубы, обросшие мхами стены цехов, мутные витражи и крыши покрытые ржавым железом, — всё это нагромождение промышленной архитектуры будоражило не меньше, чем таинственные туннели. С севера к заводу подходила железная дорога, на которой всё ещё стоял вросший в бурьян грузовой состав с металлопрокатом. Вела туда и некогда асфальтированная дорога.
Пересекаться со сталкерами Максу ещё не доводилось. Он много чего слышал про этих ребят, видел их в забегаловках, а вот общаться не общался. Его разбирало чисто профессиональное любопытство, которое заставило забыть и про голод и про жажду. С каким-то животным нетерпением он ожидал первой встречи, предвкушая необычное общение. Впрочем, готовился он и к худшему. Вполне могло получится, что старатели под улюлюканье и ругань выпрут его со своей территории, а чтобы он начисто забыл дорогу, как следует накостыляют. Задуматься было о чём. Ведь его туда не приглашали.
Он прошагал полкилометра и уткнулся в забор из колючей проволоки. Рассекая дорогу колючка тянулась на сотни метров, терялась в густых зарослях кустарника, в оврагах и заросших камышом низинах. Но препятствием этот ветхий забор конечно же не был. Макс быстро отыскал проход, который прикрывали несколько витков натянутой на кроватную раму проволоки. Макс аккуратно отодвинул эту самодельную калитку в сторону и, пригнувшись, проскользнул на другую сторону. Закрывать проход он не стал на случай если придётся торопливо ретироваться. Поправил ремень автомата, рюкзак. Со стороны территория показалось безлюдной. Ни единого звука, который бы говорил о присутствии хотя бы одной живой души, и именно это больше всего настораживало. Метрах в двадцати от колючки находился КПП с шлагбаумом и проходной с турникетами. Вдали виднелся ржавый самосвал, рядышком завалившийся на бок бульдозер.
Он медленно подошёл к КПП, пригнулся и стараясь не зацепиться рюкзаком за ржавую табличку пролез под шлагбаумом.
- Грабли подними! - тут же донёсся голос. - И забудь про пушку, иначе влеплю свинца в хребет.
Воробьёв смущённо улыбнулся и осторожно, дабы не провоцировать резкими движениями противника, выпрямился.
- Ну ладно, ты меня провёл, - подняв руки, проговорил он. - Повернуться-то можно?
- Поворачивайся! Только не шали!
Смертельной угрозы в голосе Макс не услышал, вряд ли человек прятавшийся за будкой охранника собирался стрелять, но то что этот тип выполнял роль цепного пса было очевидно. Журналист медленно повернулся и уставился на невысокого крепыша, который держал его на мушке автомата.
Типаж у него был непритязательный: молодой, угрюмый, конопатый. Одет в старенький камуфляж. На голове бейсболка. Слишком небрежный: грязные ботинки, замызганные штаны. Из кармана куртки торчал разорванный кулёк с картофельными чипсами, половина которых уже валялась на земле. Болван так торопился, что даже не удосужился засунуть кулёк поглубже.
- Ну и что? Так и будем стоять, как два придурка? - поинтересовался Макс. - У меня уже руки начинают затекать.
- Кто такой? - спросил крепыш.
- Разве это так важно? - хмыкнул Макс. - Куда важнее выяснить, зачем я сюда припёрся.
- Давай, не умничай! - с напускным возмущением бросил паренёк. - А то не посмотрю, что в руках нет оружия. Спущу курок и до свиданье! Нечего лезть куда не звали.
- Ладно не горячись! Зовут Максом! А для друзей и знакомых просто Журналист.
- Журналист? Слыхал я про одного, - на физиономии конопатого заиграла улыбка. - Будто бы в Радонске он с какими-то мутантами схлестнулся и вытащил из норы Гришку Тритона. Тот попал в ловушку и уроды хотели его сожрать...
Воробьёв улыбнулся и покачал головой.
- Это был не Радонск, а Красные Бережки. И не какие-то мутанты, а "ведьмы", - поправил он. - Телепаты, которые воздействуют на сознание и потом выгрызают мозг. Если конечно он есть.
- Неужели тот самый Журналист?! - крепыш опустил автомат и сделал пару шагов к собеседнику. - Если так, то уважуха тебе за подвиг. Я Митька Движок! Раньше тоже хантером хотел стать, а теперь вот со сталкерами...
- Ну так и веди к своим! - сказал Макс. - К вам как раз и шёл!