Пожалуй, единственным греховным поступком Коцебу стала его скандальная публикация «Доктор Бардт с железным лбом, или Германский союз против Циммермана» («Doktor Bahrdt mit der eisernen Stirn oder die deutsche Union gegen Zimmermann»), появившаяся в начале 1790-х годов. Рокового для Коцебу Карла Занда в то время еще не было на свете, но эта история крайне важна для понимания того, что произошло в 1819 году.

А дело было вот в чем. Однажды в Пирмонте Коцебу познакомился с доктором фон Циммерманом, корреспондентом Екатерины II и противником господствовавшей в Германии партии «Просветление» («Aufklärung»). Доктор Бардт, основатель «Просветления», написал про Циммермана брошюру, в которой зло высмеял его. Коцебу, прочитав брошюру, решил в свою очередь отомстить за Циммермана и издал упомянутый выше драматургический памфлет про Бардта с железным лбом. И все бы ничего, но подписал он это произведение фамилией барона Книгге, который, как и Бардт, был противником Циммермана. Цель очевидна – столкнуть соратников «железными лбами».

Этот памфлет имел оглушительный успех, но дальше начался скандал. Один из высмеянных чиновников подал заявление в полицию, началось расследование с выяснением авторства, даже была назначена крупная сумма за разоблачение автора памфлета. Коцебу пошел на полупризнание и сказал, что принимал участие в составлении памфлета, поскольку дружит с Циммерманом. Он даже предъявил свои условия: сначала следует наказать за оскорбление тех, кто травит Циммермана, а уже тогда он назовет автора памфлета. Поскольку агрессивность только нарастала, Коцебу временно скрылся в России. Но вся Германия уже была настроена против него, и репутация его была подмочена. Коцебу готов был отвечать за свои поступки и публично покаялся, опубликовав брошюру «Публике от А. фон Коцебу, 1794» («An das Publikum von A. von Kotzebue, 1794»). Он даже нанял людей, которые должны были бесплатно раздавать эту покаянную брошюру по всей Германии.

А связь этого события 1791–1794 годов с тем, что произошло в 1819 году, заключается в том, что за Коцебу с тех пор закрепилась слава публициста-провокатора, который может в публикациях прикрываться чужими именами. Это обстоятельство сыграло роковую роль в его судьбе.

И когда появилась статья А.С. Стурдзы «Записки о нынешнем положении Германии» («Mémoire sur l’état actuel de l’Allemagne»), направленная против академической свободы, многие решили, что ее автор Коцебу. На самом деле эта публикация была сделана А.С. Стурдзой по заказу российского императора для участников Аахенского конгресса. Она вызвала студенческие волнения в Германии, а российский кабинет не спешил брать на себя ответственность за ее содержание. 1 ноября 1818 года, когда завершилась работа конгресса, Стурдза жил у сестры в Веймаре. Студенческий картель Йенского университета вызвал его на дуэль, но Стурдза уклонился от дуэли и в марте уехал в Дрезден, где и узнал о гибели Августа Коцебу из-за его, Стурдзы, публикации. После этого он немедленно уехал из Германии, опасаясь за свою жизнь. Не слишком красивая история, как, впрочем, и с обманом Коцебу 1791 года. Правда, ни Стурдза, ни Корцебу никого не убивали. Но говорят ведь, что убить можно и словом.