Коляска неспешно покатилась по ухабистой дороге. Освобожденные заключенные покорно последовали за ней. Убитый горем и подавленный начальник тюрьмы долго еще стоял на месте, проклиная себя и капитана Биггса, толкнувшего его на этот грех, который теперь перечеркнул всю его, Аддисона, карьеру да и жизнь тоже.
Проехав несколько ярдов, Уот непроизвольно оглянулся по сторонам, вновь устремил взор вперед, но тут же снова повернулся. То, на что вначале он не обратил никакого внимания, теперь насторожило его. Все тот же всадник, что его Уот заметил еще до того, как вошел в ворота тюрьмы, стоял там же и усердно всем своим видом изображал, что поправляет и подтягивает подпруги. Это было более чем странно. Получалось, что все это время всадник кого-то ожидал. Неужели Уота? Возможно, он ошибся?
Коляска продолжала не спеша, чтобы пешие люди за ней поспевали, катиться по дороге, узники следовали за ней, громко разговаривая и не скрывая своей радости.
Когда стены и крыша давно скрылись из вида, а впереди замаячили окрестности Лондона, Уот приказал остановить коляску. Кучер тут же исполнил приказание хозяина. Уот приподнялся, осмотрелся. Безлюдная пригородная дорога, никого поблизости, лишь островки зелени, да и то вдалеке, так что никто не подслушает того, о чем он сейчас скажет. Четырнадцать пар глаз в жадном ожидании смотрели на него. Уот улыбнулся и сошел с коляски. Подошел к одному из заключенных и похлопал его по плечу:
– Что, Том, нет желания возвращаться назад, в камеру?
Тот удивленно заморгал глазами. Откуда этот господин знает его имя?
– Нет, господин, какое уж тут желание…
– Тебе, Джон, тоже более по душе свежий ветер?
Та же реакция:
– Дык ы-ы…
– Ну, а ежели «Дык ы-ы», тогда слушайте меня. Кого ждут дома семьи, дети и жены, тот пусть отправляется к ним. Ежели у кого нету крова, чтобы предостеречь вас от прежней жизни, скитаний в поисках жалкого, случайно подвернувшегося жилья, предлагаю: тот же час отправиться в Дувр, где в гавани вас ждет судно «Эльдорадо». Там вам обеспечены пища и место для приличного ночлега, а главное – свежий ветер, по которому вы в этих тухлых камерах так истосковались. Не мешкая отправляйтесь. Вот вам деньги на дорогу.
И с этими словами эксцентричный богач подошел к коляске, достал из нее несколько мешочков с золотыми монетами и бросил их к ногам изумленных людей.
– Надеюсь, у вас хватит ума не передраться из-за этого?
– Да что вы, господин! Здесь хватит не только на то, чтобы нанять лошадей. На эти деньги можно и купить их.
– Ну, это как хотите. – Уот вернулся к коляске, сел в нее. – А чтобы вы не наделали глупостей, добавлю: на судне вас ждут друзья. Билли Стиль, Ник Рау, Джек Гилл, Нед Пэтмор, Гарри Грэй, Уот Берлоу. Надеюсь, вы помните их?
Коляска резко тронулась с места и проворно устремилась к городу, оставив обалдевших от счастья узников посреди дороги. Они долго еще не могли придти в себя.
Уот весь остаток пути только и думал, какие же вести привезет с собой Билли. Как ему хотелось, чтобы результат визита Билли к графу был столь же радостным, сколь удачной оказалась поездка Уота к начальнику тюрьмы. Он еще и еще раз просил кучера торопить лошадей, так ему хотелось скорей вернуться в номера. Возможно, Билли уже там и ждет Уота с доброй вестью?
Когда коляска наконец-то остановилась там, откуда утром начала свой путь, Уот стремительно направился к парадному дома. Уже держась за ручку двери, он опять-таки бессознательно, просто по привычке оглянулся да так и застыл. Из-за угла выехал уже знакомый ему всадник и остановился, завидя цель. То, что целью для него был он, Уот, теперь уже несомненно. Кто же плетет вокруг них свои сети?
Каждый человек по-своему мечтатель. Уверен: нет в мире того, кто не загадывал бы о лучшем, не грезил мигом, который изменит всю его жизнь. Амбиции, правда, у всех разные, кто-то довольствуется малым, но каждый верит, что наступит время и сбудутся самые заветные желания, в одночасье вдруг станешь богатым или знаменитым, реальностью обернется мечта, о которой раньше помышлять страшно было, столь дерзкой она оказалась.
У Джона Гоббса тоже была такая. Всю жизнь он хотел в одно прекрасное утро стать фантастически богатым человеком. В далекие времена детства, отрочества, ведя полуголодное существование, радуясь в тяжелые минуты и корке хлеба, захудаленькой монете, и даже на сытый желудок, даже имея в кармане достаточное количество монет, ему все равно хотелось иметь их несравненно больше, чтобы позволить бутылку-вторую виски и иных прелестей жизни. Бывало, что после неслыханно удачных набегов на лавки торговцев ему удалось завладеть большими суммами. Очень большими, по его тогдашним понятиям. Но и тогда Джон понимал, что это относительно неплохо, да все же мелочь по сравнению с тем, чего он желал. Пускай его окружали люди в рванье, а жил он на грязных чердаках. Краем глаза он ведь видел, какую жизнь ведут богачи, сколь беспечна и пресыщена она развлечениями. Все, о чем с пустыми карманами и думать крамольно, при деньгах становилось доступным, реальным. Дорогие одежды, оружие, добротные лошади, изысканные блюда на балах и приемах и, главное, шикарные женщины. О, женщины – это была слабость Джона! В свое время он не одну девушку лишил девственности, а со сколькими переспал, даже не спрашивая имени! Нет, податливые девицы очень быстро надоедали ему. То ли дело, когда кроткое юное существо, дрожа от страха и растерянности, умоляет: «Не делай этого!», тогда чувствуешь себя охотником, понимаешь свою власть над этим прелестным созданием, с которым просто-напросто удовлетворяешь лишь похоть. О, это были божественные минуты для Джона! Помимо сексуального удовлетворения он утешал еще и свое тщеславие. Ведь трудно чувствовать себя человеком, ночуя на грязных чердаках, одеваясь в рванье. В минуты же такого господства над женщиной хоть на короткое время возвышался, становился хозяином чьей-то судьбы. В этом и было блаженство!