– Конечно, сударыня, конечно же! Но, может, я попытаюсь починить вашу карету? Я вижу там и дел-то всего что отвалившееся колесо…

– Нет-нет, спасибо. Кучер у меня проворный, он сам управится. Но я так напугана, что боюсь снова в нее садиться. Ой!

Графиня скорчила гримасу, будто ее внезапно пронзила боль. Боясь не попасть в коляску к незнакомцу, она решила снова сыграть на его чувствах, прибегнув к многократно испытанному методу: глаза снова закрылись и голова запрокинулась.

Незнакомец без слов подхватил ее на руки и отнес к себе. Графиня раскинулась на мягком, удобном сидении, по-прежнему не открывая глаз и слегка постанывая. Кучер тут же принес камзол своего хозяина.

– Спасибо, дорогой, спасибо. Быстрее в Лондон. Госпожа нуждается в помощи, – заторопил незнакомец.

Но не успела коляска отъехать от места происшествия и десятка ярдов, как по приказу хозяина остановилась.

– Не дело оставлять его одного, не оказав помощи. Ступай за мной.

Кучер проворно бросился вслед своему хозяину.

– А ну-ка, кати сюда колесо, нерадивый ты работник. Что же это так за каретой смотришь, что колеса на ходу отваливаются?

Тот молча побрел за колесом, которое откатилось достаточно далеко.

– Да веселее! Вместе проще делать, нежели одному.

Богач нашел поблизости довольно-таки массивную корягу, сунул ее под заднюю часть кареты и, упершись в другой конец этого своеобразного рычага, поднял ее. Оторопевший от неожиданности кучер (мыслимо дело, чтобы такой богатый господин занимался такой черной работой) бросился помогать своему хозяину, а посрамленный возница проворно одел отвалившееся колесо на прежнее место.

– О, да тебе наука не впрок! Поленился даже пыль стереть, а она вскорости непременно сотрет ось. Напрасно мы тебе помогали. Помучился бы здесь день, ночку переночевал, возможно, и научился бы чему-то.

Незнакомец снова вскочил в коляску, кучер резво тронул лошадей.

Графиня краем глаза наблюдала за происходящим и не могла не восхититься. Столь решителен и благороден даже по отношению к ее кучеру был этот человек. Вот уж добрая душа! И старика в том селении щедро одарил. Да, просто преступно будет не использовать этот клад в своих целях. Коль он так чувствите-лен и добр, в ее руках вообще станет податлив, как воск. Ох, заставит она плясать еще одного добряка-богача под свою дудочку, ох заставит!

Как графиня боялась, что своей громоздкой и тяжелой каретой ей не удастся догнать коляску, как сомневалась, что какая-либо другая накладка помешает достичь заветного – попасть в коляску к этому чудному господину. И вот она здесь, на сидении, рядом с ним. Остальное – мелочи. Невзирая на осечку со Сленсером, светская львица до сих пор твердо верила в силу своей неотразимости, поэтому знала, что за время следования к столице она сумеет очаровать его, привязать к себе. О более благоприятных обстоятельствах и мечтать трудно. Они фактически одни, совершенно одни. Никто их не торопит, и ничто не будет мешать ему выслушать ее до конца. Ведь до самого Лондона пути их не разойдутся, главное – с максимальной пользой использовать это время. Какой шанс! Господи, какой шанс! Неужели она его упустит?

Коляска монотонно подпрыгивала на кочках и ухабах, а графиня не сводила глаз с незнакомца. Как он красив! Мысленно сравнила его со Сленсором и улыбнулась сама себе. Глупая она, глупая! Молилась на того никчему, страдала! Ну, теперь она ему покажет! Ослепит роскошью и великолепием, которыми одарит ее этот незнакомец. Главное – суметь взять все это. Итак, пора начинать.

Но то, как вел себя дальше этот незнакомец, сильно сконфузило графиню. Видя, что попутчица его почти совсем оправилась от шока, уже не стонала и довольно-таки оживилась, он, наоборот, успокоился, считая миссию свою выполненной. Откинувшись на спинку сидения рядом с графиней, он расслабился и погрузился в свои мысли. Как не усердствовала дама в смысле комплиментов в его адрес, как ни старалась игриво улыбаться и сверлить его неотразимым взглядом, мысли ее спасителя, казалось, были не здесь, а где-то далеко.

С каждой минутой это все больше бесило охотницу, и она начала ужасаться мысли, что и с этим господином произойдет такая же осечка, как и с графом. Но явно обидеться на его невнимание к себе она не решалась. Ох, как не хотелось обострять отношения с этим человеком! Но предпринимать что-то нужно было, иначе шанс будет потерян, и, кто знает, подвернется ли когда-нибудь подобный случай.

Графиня игриво толкнула своего попутчика и так мило надула губы, что не могла не растрогать его.