— Существ разумных. Сокращение, принятое на обитаемых мирах. Когда представители гидзу долго находятся среди моего народа, они становятся более-менее цивилизованными, а их поступки вписываются в общую картину общества, к которому они примкнули. Но те, что обитают на природе среди себе подобных… Другой уровень сознания. Дикий, самобытный. Не пытайся их понять. Это лишнее.

Стелет, как по писаному. Давно уже ясно, что Говорящая куда образованнее, чем пыталась показаться вначале. Недаром шерханы относятся к ней с таким пиететом, ох недаром. Интересно, насколько ее род на Шерхе знатен? Может, она какая-нибудь принцесса? Было бы… занятно.

— Возможно, мы о них просто что-то не знаем и они сильнее, чем кажутся, — задумчиво возразил я. — И готовят какую-то подлянку. Ты сама говорила, что не можешь всего знать.

— Или их просто переклинило от чувства собственной исключительности. Обычное дело среди гидзу.

— Хочешь сказать, что гибель предыдущей группы охотников ничему их не научила? Метки их собратьев на карте погасли, когда мы их добили в «Чернильном пятне». Более чем достаточная информация, чтобы насторожиться. Может, это из-за того, что они разделены на группы по шесть, поэтому…

— Шестеро нужны лишь для перехода по Флагу. А так можно набирать в группу и больше шести. Я ведь предупредила — не пытайся их понять. Ты рассуждаешь слишком… логично? Да. К ним это неприменимо. Гидзу — существа эмоций.

Она права. Гидзу — не люди, их поведение и мотивы поступков нельзя судить с человеческой точки зрения. Кошаков я ведь тоже не всегда понимаю. Да ешкин кот, людей и то не всегда можно понять, даже тех, кого знаешь всю жизнь, что уж тут говорить о тех, кто выглядит скорее как зверь, чем существо разумное. Но недооценивать противника все же не стоит, так что останусь-ка я при своем мнении. Осторожность и еще раз осторожность.

Так и подмывало перенестись в свое измерение и глянуть на местность сверху. Окно в пятьдесят метров обзора сквозь переход на пятом ранге Ядра предоставляло уникальные возможности. Я бы мог наблюдать за преследователями из измерения, а они об этом даже не подозревали бы. Проблема в том, что на своем шестом ранге гидзу умели создавать зону блокировки на шестьдесят метров вокруг себя. Минимум. Или кидать ее «зонтиком» по заранее поставленной метке охотника на цель, и та сама тащила эту зону измеренной энергетической структуры пространства на себе, не в силах уйти в измерение. Лишь переход через границу локации сбрасывал дебафф, но если ты далеко от границы, то преследование могло длиться часами.

В общем, пока у нас нет мер противодействия, есть серьезный риск получить заблокированный вход в измерение и остаться там, пока другие сражаются. Можно, конечно, в случае блокировки перенестись на ближайшую свободную метку на местности, но пока вновь доберешься до места схватки, ситуация может измениться непоправимо. Как раз твоих сил может не хватить для победы, а это чревато потерей группы. А после потери группы до собственной гибели — один шаг. Так что сейчас приходилось ориентироваться почти вслепую, зато так безопаснее.

Жаль, что не хватило каких-то полчасика, чтобы прививка «Пространственного капкана» превратилась в действующий субталант. И вдвойне досадно, что в нашей группе ни у кого этот талант не изучен. Хотел отдать лишнюю искру шерханам, которую они же мне и подарили в качестве знака доверия (Ядро люцефита (6): «Пространственный капкан», «Взрывная регенерация» (36 %)), мне ведь до шестого еще далеко, но выяснилось, что у них в загашнике таких искр хватает. Сказывалась все та же проблема резкого подъема Ядра за счет остальных ячеек, отставших в развитии. У шерханов просто нет возможности привить эти искры — пока ячейки слотов сами не подняты до шестого. А все пятерки давно истрачены на текущие нужды. Говорящая не зря предупреждала, что у нее и до пятого не все ячейки подняты. Боюсь, меня ждет то же самое. Шестые искры для меня так и останутся бесполезны, как и для остальных. Разве что задел на будущее, когда вернусь домой и продолжу развитие… Задрал уже этот «задел на будущее». Субталанты, материалы, оружие… Многое нужно прямо сейчас, а не потом.

Возможности всегда растут в сопровождении новых проблем, одно без другого не бывает.

Тридцать метров. Все, мы уже в зоне действия потеряшек, им оставалось сделать десяток шагов, чтобы увидеть наших парней вживую и начать действовать — все-таки рощи «ананасов» здорово затрудняли обзор. Реас и Миней по-прежнему изображали беспечных зевак, но я догадываюсь, чего им это стоит. Нервы наверняка натянуты как струны. Пять сателлитов крутились вокруг Реаса почти возле земли, пока еще «холодные», чтобы их не было заметно как можно дольше, Миней тоже для маскировки прижал свой карабин к бедру, сидя на скрещенных ногах.

Есть крайне незначительная вероятность, что, несмотря на потери, барсуки снова предложат «поединок». Но эти условия нас не устраивали, так что будем действовать жестко, без оглядки на культурные церемонии и гуманистические благоглупости. Проблему нужно решать быстро, а затем двигаться дальше. Хватит терять драгоценное время.

Продолжая напряженно думать о предстоящем бое, я машинально провел подушечками пальцев по идеально ровной поверхности Винса. Из схемы изделие выходило именно таким — без малейшего изъяна и выглядело как любовно отполированная коллекционная вещь. Подгонка на молекулярном уровне. Я уже заметил, что к любому созданному измерением предмету испытываю прямо какие-то отеческие чувства. Даже жаль отдавать в чужие руки. Экспериментировать с «Разрывом» на пугаче времени пока не выкроил, наспех это делать нельзя, оружие может пострадать, не говоря уже о мне самом, а изготовление новой реплики требует времени, ресурсов и энергии.

Впрочем, мощности и без усовершенствований должно хватить с избытком. Хватило же на ныряльщиков, а они куда опаснее барсуков. Двенадцать патронов в карманах, на три полные перезарядки. Естественно, куда удобнее перезаряжать прямо через переход, но разумнее перестраховаться от чертовой блокировки. Если патронов не хватит, то в дело пойдет масай, зря я что ли вогнал его рядом острием в пружинистый покров почвы. Щит… пока бесполезен. Проворный прав. Скорость и реакция решают чаще, чем попытка уйти в глухую защиту. Руки и так заняты, а ремня для переноски щита за спиной я пока не предусмотрел. Обойдусь.

Наконец из-за ближайших зарослей показался первый гидзу. Теперь стало ясно, как работает «природная маскировка», недо-искра которой бесполезно валялась в моем садке. Я видел гидзу лишь потому, что знал куда смотреть. Не знаю, как это работало, но взгляд словно проходил сквозь почти полностью прозрачные фигуры, окутанные рябью неких искажений. Хорошая штука, но для использования нужно иметь шерсть, работавшую как антенны искажающего поля. Наверняка существуют аналоги таких талантов и для маскировки одежды, но пока удача нам не улыбнулась, чтобы их добыть.

Пора. Опасный момент. Связи на таком расстоянии нет, но мы и так все обговорили.

Я начал приподнимать Винса для выстрела, как пришлось остановиться. Это что еще за гадость… По всей обращенной ко мне стороне «ананаса», в тени которого я скрывался от чужих взглядов, прямо на глазах начали проклевываться почки. С тихим шелестом раздвигая плотную кожистую поверхность, будто из кармашков на свет появлялись один за другим бурые ростки-луковицы размеров с ноготь большого пальца. Мне это страшно не понравилось. А также не понравилось, что рост почек сопровождался гнилостным, омерзительным запахом трупного разложения, быстро забившем все остальные окружающие запахи.

Дышать сразу стало тяжело. Недаром локация лишь казалась обманчиво безопасной — в Заповеднике не бывает безопасности, и сейчас это начало проявляться, но как же не вовремя! Не знаю, какие неприятности означают эти ростки, но если они отреагировали на мое затянувшееся близкое присутствие, то нужно поторапливаться, так как менять планы уже поздновато.

Первым начал действовать Миней.