– Дура!

Старуха неожиданно успокоилась, и кивнув товарке принялась выгружать из корзины припасы, оделяя детей. Когда малыши весело зачавкали большими кусками хлеба с мясом, Дарья принялась натягивать на синеватые ножки теплые носки, потом постелила в самом теплом углу свой плащ и ребятишки радостно забились в него как котята и затихли, слушая, теплый грудной голос, рассказывающий им сказку. Старуха тем временем подошла к опомнившейся женщине и тихонько сказала:

– Завтра к тебе печник придет, хороший мужик, печку переделает. Потом плотников пришлю, сделают полати и лавки, ставни нормальные и двери. Как все будет готово – пришлю помощницу и харчи, будешь сама с детьми жить, да сирот к себе пускать, всех. Хлеб да дрова не кончатся, пока будешь чужих детей кормить досыта и греть до тепла!

Женщина только кивала, а по лицу струились слезы. Смутившись, Аленка положила на лавку мешок с крупой, выложила на стол остатки мяса и хлеба, а вот деньги оставлять не стала, тут нужна помощь, а не милостыня.

Вернувшись во дворец, она почувствовала себя легче и уже не стесняясь кликнула слугу, спросила про баню и помывшись и согревшись спокойно уснула в роскошной опочивальне, которую доселе боялась.

Так и повелось с той поры – днем Аленка высматривала в волшебное зеркальце нуждающихся, вдов да сирот, а вечерами накинув морок, бродила с прислужницей по городу. Вдова все наказы старухи с зелеными глазами выполнила, и в доме ее копошилось уже с десяток маленьких детей и двое – трое постарше. Аленка оплатила работу двух молодых девушек желающих скопить на приданое, и сама заглядывала иногда в гости, узнать, не надо ли чего. Уверившись, что тепло и еда в доме будут, женщина выправилась, похорошела, и стала учить своих подопечных рукоделию, да ведению хозяйства. Постепенно слава об этом доме расползлась по городу, и Елене Премудрой пришлось купить вдовице корову и козу – холодной осенней ночью к дверям приюта подкинули младенца, потом еще одного. Конечно, с помощью волшебной книги можно было отыскать матерей, устыдить и вернуть им детей, но поразмыслив, Аленка порадовалась, что дети живы, и вдова их выкормит, а остальное – не важно.

А Иван все бродил далекими тропками, и каждый вечер перед сном разговаривал с ней вслух. Аленка не признавалась себе самой, но она ждала этих разговоров, вслушивалась в звучание ласковых слов, и не могла заснуть, если Иван шел всю ночь, боясь замерзнуть, или промокнув во время переправы, засыпал, едва добравшись до лавки.

Василиса

Васька очнулась уже в кровати, как добралась – не помнила, квакнула, потянулась:

– Эх, еще бы поспать!

Но за дверью уже явно шебаршилась Васильевна, приговаривая ласковым до приторности голосочком:

– Иванушка, свет мой, вставай! Солнышко уже высоко, пора к батюшке на почестной пир собираться!

Иван, не просыпаясь, сморщил недовольно нос, и попытался натянуть на голову подушку, на которой с комфортом расположилась Васька.

– Эй, ты чего!

Лягушка, возмущенно вопя, скатилась парнишке холодным пузиком на голую кожу нагревшейся со сна подмышки.

– Аааа, завопил просыпаясь Иван, отшвыривая Ваську в угол.

– Дурень! Синяков наставишь, как я на пир пойду!

Услышав шум, в опочивальню вломилась Васильевна, готовая спасать ненаглядного Иванушку. Увидев бабку с кочергой наперевес, ушибленная лягушка принялась хохотать до икоты, и потом, когда все успокоились, еще время от времени побулькивала, вгоняя старуху и муженька в краску.

Сытыми на царский пир являться не принято, а потому голодному Ивану достался лишь ковшичек кваса, после чего собравшиеся учителя и девки принялись его наряжать на царский пир. Увидев этот балаган, Васька поспешно забилась в уголок, и поклялась, что никого кроме Васильевны и близко к себе не подпустит.

Наконец часа через два нарядный Иван в нежно лазоревом кафтане отбыл во дворец. Васька только головой покачала, в такой одежде парень выглядел совсем юным, как бы она в своем темном платье не стала рядом с ним вдовицей выглядеть, однако пришла пора и ей сбрасывать лягушачью шкурку. Васильевна уже заглянула в опочивальню и доложила, что колымага, чисто вымытая, у крыльца стоит, стрельцу шкалик поднесли – молчать будет и во дворец свезет. Кивнув, и дождавшись пока ключница выйдет за украшениями Васька сбросила лягушачью кожу и всмотрелась в небольшое зеркальце, оставшееся на столе. Вот и хорошо одета, а все же, как то не празднично, недовольно взмахнув длинными, до пола рукавами Василиса отвернулась от зеркальца и увидела, как у ключницы вытаращились глаза: