— Я тебя давно заметил, — как ни в чем не бывало, сообщил Гент беловолосому вампиру.

— Да? — с издевкой переспросил тот. — А я вас увидел только что. Какой вывод?

— Ты врешь? — предположила я, надеясь на положительный ответ.

— Не-а, вывод другой: один новоиспеченный вампиришка переоценивает свои способности. Тут вокруг вас наш Страж круги и эллипсы накручивает, даже на меня не обращает внимания. Вы не находите, голубки, что это необычное поведение для мертвяка, созданного, чтобы уничтожать все движущееся?

— Ходит кругами? — наморщил лоб Гент.

— И прячется, — добавил Лан. — Какой опять-таки вывод? У меня аж два.

— В нашем мире его задания недействительны, — немного подумав, сказала я.

Правитель Странного Леса одобрительно кивнул:

— Умница, милашка, это будет третий. Еще какие-то варианты?

— Рена же ведьма, она могла его околдовать, — высказался гартонец.

— Очень плохо, родственничек. Околдовала она только тебя, да… Не надо возводить ведьму в ранг богини, тем более ведьму, которая едва очухалась. Хотя… теоретически, конечно, возможно все, но есть более вероятные объяснения. Например, возникла ситуация, в которой Страж не способен определиться с первостепенными действиями.

— Он думает?! — поразилась я.

— И думает, и принимает решения. Сейчас уже и Дайлен точно не знает, какова природа истинных Стражей. Основная задача хранителя гробниц — упокаивать, то есть убирать посторонних, причем навечно, однако в некоторых случаях он может изменить цель. Например, если усыпальнице грозит опасность серьезнее обычного искателя сокровищ. Помните легенду обо мне и Принцессе Ночи? Тогда костяк прекратил гоняться за двумя идиотами, один из которых всенепременно хотел увидеть огненную чашу, а вторая была уверена, что «…Страж ночную не обидит», и переключился на семейку подвыпивших троллей, при виде прозрачных гробов бросившихся воскрешать спящих принцесс и принцев. Кстати, поговорка, что поцелуй тролля мертвого поднимет, не подтвердилась. Это я к тому, что…

— Смотрите! — прервал рассуждения правителя Старилеса вопль Гента. — Он направляется сюда!

Я резко повернулась, едва не потеряв равновесие. Горы качнулись перед глазами, в висках застучали молоточки… да, самочувствие, конечно, ниже среднего… Но появившееся из-за выщербленного серого валуна существо мне удалось хорошо рассмотреть, и не могу заявить, будто его вид оставил меня равнодушной.

Во-первых, он был высок. Нет, высок — слабо сказано. Он был выше моих спутников, и, как по мне, его рост приближался к пяти чешам. Во-вторых, Страж выглядел так, будто только что побывал в раскаленной печи — все кости имели черный цвет, даже оскаленные зубы. И третье, что бросалось в глаза, — он не носил оружия, кроме длинных крючковатых пальцев с тускло блестевшими когтями вместо ногтей. Алый огонь в его глазницах в свете поднимавшегося солнца был не настолько заметен, как в темном подземелье, поэтому меня особо не впечатлил.

Страж двигался на удивление плавно и тихо, словно плыл по воздуху, а не опускал костлявые ступни на едва прикрытые зеленью камни. Его череп поворачивался в такт шагам, нижняя челюсть слегка отвисала и, если мне не чудилось, пощелкивала.

Я стояла, боясь пошевелиться. Слева напряженно застыл гартонец, справа изображал статую беловолосый не-людь. Мне внезапно захотелось уметь видеть будущее… и читать мысли… и придумать портал в родной город. В ненавистный Веселый квартал! Эх, хорошо, что я не была магичкой — ведь не выдержала бы и, несмотря на предупреждения Лана, создала портал, а горы… Рех с ними!

Костяк подходил медленно, не проявляя никакой враждебности. Наоборот, казалось, он сам чего-то опасается. И эти пощелкивания… Будь у него язык, наверняка получались бы слова… точно! Страж хотел говорить, но своей речи он лишился много веков назад.

За тем же камнем послышалось какое-то движение, затем на открытое пространство выскочило создание, похожее на то, что я видела на вершине горы. Приземистый скелет, в чью конструкцию входило множество лишних костей, причем не только человечьих, смерил нашу небольшую компанию «взглядом» и резво бросился вперед. За ним метнулось еще несколько таких же нескладех.