Глава десятая

ЗАПАДНЯ

Аврелиан послал в погоню конный отряд с заданием — царицу пленить и доставить живой. Для себя император решил, что лучшим результатом их противостояния станет её отречение от престола. В Риме решат, какой правитель нужен пальмирцам!

Настигнуть Зенобию со спутниками римлянам не удавалось, поскольку беглецы чувствовали себя в пустыне увереннее. Помня приказ императора, отряд продолжал преследование, и возможно, ему удалось бы приблизиться к цели, но в эту игру, видимо, вмешались боги. Римляне попали в серьёзную переделку…

Неожиданно солнечный диск начал приобретать жуткую кровавую окраску. Небо на глазах покрывалось пыльной завесой. Воцарилась тишина. Стало тревожно, когда прямо перед всадниками вдруг появилась клубящаяся стена рыжего песка… Затмив видимость, стена с угрожающим гулом неслась на них. Воздух заколебался волнами, послышались дикие всхлипы и стоны, а также резкие, неприятные звуки будто царапали металлом по металлу… Самум — пустынная буря, способная похоронить всё живое на своём пути…

Громогласная непроглядная туча вмиг накрыла отряд. Погожий день превратился в ночь, в которой властвовали демоны… От бешеных порывов ветра дрожала земля… Волны обжигающего, колючего воздуха перекатывались через стоянку людей, оставляя песчаные горы. Людям стало невозможно дышать… В поисках спасения они укрывались пологами и палатками, жались к коням, к земле, невольно обрекая себя на погребение…

Буря улеглась так же внезапно, как и началась. Умолкли устрашающие душу звуки, осела ржавая пыль, исчезли сумерки. Вскоре небо очистилось от скверны, вновь показалось солнце.

Воины откапывались и помогали товарищам. Двое не подавали признаком жизни, их там и оставили — в песчаной могиле, нарушив обряд сожжения… Затем отряд продолжил преследование…

А дальше трудностей не убавилось. Периодически им мешали бедуины, кочевавшие в тех местах. Они уже знали, что царица спешит в Пальмиру, и как могли мешали преследователям. Возникали на пути, как призраки, издали угрожающе кричали и тут же исчезали, не позволяя приближаться. При этом было непонятно, они выполняли роль союзников Зенобии или были разбойниками, обычными для Сирии, время от времени грабившими торговые караваны. Несколько человек римляне всё-таки потеряли. Произошло это ночью, когда после трудного перехода от усталости воины валились с ног. С каждым таким случаем царица получала всё больше шансов на спасение.

На четвёртый день после разгрома войска у Эмесы Зенобия добралась до своей столицы.

Неожиданно для себя в Пальмире Зенобия поняла, что подданные не осуждают её за поражение и бегство. Многие сирийцы были уверены, что Аврелиан появился случайно и ненадолго из-за обиды за Египет. Римляне пограбят окрестности Пальмиры да и оставят жителей в покое. Уйдёт Аврелиан с армией, как пришёл…

На это же рассчитывал советник Лонгин. Успокаивал царицу:

— Будем надеяться, что галлы не оставят римлян в покое. Император вынужден оглядываться в ту сторону. На долгую осаду Пальмиры он не осмелится.

Зенобия готова была согласиться с советником и всё-таки поручила Масруру как опытному военачальнику проверить состояние городских стен, определить уязвимые места, поскольку знала, что стены были возведены в столь давние времена, когда никто не знал осадные возможности римской армии. Масрур обнаружил много разрушенных от времени зубцов на башенных стенах, в некоторых местах зияли дыры и пустоты. А времени — в обрез!

Зенобия выделила из казны деньги на все эти цели и поручила привлечь на работы всех ремесленников и государственных рабов. Срочно закупалось оружие и защитные снаряжения для защитников города, заготавливалось продовольствие, делались запасы воды — всё необходимое на случай осады города.

— Я не буду жалеть денег, чтобы Пальмира выстояла перед врагом. А ты не жалей себя и пальмирцев! Устрой Аврелиану горячий приём, Масрур!

Военачальник рассмеялся: