В то время, о котором идет речь, она приняла характер почти проселочной дороги, по которой предпочитали ездить в зимнее время, в метель, и в весеннюю распутицу, когда плохое состояние дорог мешало ездить в телеге или в санях. Ее предпочитали также летом в дождливую погоду. Почтовый тарантас* и дилижанс ездили по ней, развозя почту и пассажиров между Задонском и Воронежем, так как еще не было здесь железной дороги.

Новые товарищи в первую очередь посвятили меня во все тайны, которые не всегда были известны административному и педагогическому персоналу, но которые имели иногда первостепенное значение для установления взаимоотношений между этим персоналом и учениками.

Среди преподавательского персонала был законоучитель : худой, высокий, жгучий брюнет, весь облик его обнаруживал сурового, жестокого аскета. По окончании им Духовной Академии*, начальство назначило его в наше училище для исправления учеников, для борьбы с крамольным духом, которым они были заражены, и для наставления их на « путь Истины ». Эту борьбу и исправление он вел своеобразными методами, следуя не евангельскому духу, а чисто полицейскими мерами : снижением отметок строптивым ученикам, несмотря на их прекрасные знания по Закону Божию, доносами школьному начальству и своему внешкольному духовному высшему начальству. Нужно сказать, что роль его была незавидной и положение трудное. Училище издавна отличалось своим вольным духом и, несомненно, являлось одним из очагов, откуда просачивались в народные массы революционные идеи.

Мы были молоды, болели душой за народ и готовы были жертвовать не только своим положением, но и свободой и даже жизнью. Страдания, мучения и лишения, грозившие нам на этом пути, нас не пугали. К тому же мы были наивны как всякая молодежь, верили в победу справедливости над несправедливостью, правды над кривдой*. Наши сердца и ум заражались немецким идеализмом, а некоторые наши отечественные писатели, печальники* народные задумывались над этими вопросами или исповедовали сами эти идеи.

В своих же действиях мы вдохновлялись примерами Великой Французской Революции. Нашими любимыми героями были герои, боровшиеся за свободу, за освобождение народа от рабства. Мы находили их в романах Войнича*и Шпильгагена* и во французских романах. В своих действиях мы подражали героям-марсельцам романа Эркмана-Шатриана* в котором один крестьянин отправился на помощь парижскому восставшему народу. По их примеру мы и поступали.

В училище, среди товарищей, я познакомился с Сенькой (Семеном) Ивановым, который скоро стал моим другом. Он принадлежал к семье мещан. Его родители были купцами, два его брата уже окончили школу. И он поступил в нее как бы по традиции. От своих братьев он уже знал, чему в ней обучают, какие там порядки и как нужно в ней себя держать. К тому же среди учеников одного из старших классов был ученик из того же села, в котором Сенька жил со своими родителями. Братья Сеньки, хотя и не блистали способностями в школе, но и не были последними по успешности в науках. Поведения же они были всегда отличного. Таким образом, его фамилия была уже известна экзаменаторам конкурса, что и облегчило его поступление в среднее сельско-хозяйственное училище. Он не претендовал ни на какую стипендию, так как его братья, окончив свое образование, могли платить 100 рублей в год за его учение и полный пансион.

Благодаря знакомству Сеньки с учеником из старшего класса, он оказался сейчас же под защитой этого ученика и избежал многих неприятностей, которым обычно подвергались новички, вроде меня, со стороны старшеклассников.

По традициям училища новички, поступившие в приготовительный класс, становились буквально рабами старшеклассников. По установившемуся обычаю, старшие царили над учениками второго класса. Наиболее нахальные выбирали себе среди них свои жертвы и превращали их в своих слуг, которые были обязаны чистить их сапоги, ходить в кухню за кипятком, выполнять за них работы, возлагаемые поочередно на группу учеников для поддержания чистоты в помещении, и выполнять также разные поручения, иногда рискованные, за которые полагались наказания, вплоть до исключения из училища. Отказываться от выполнения этих поручений было невозможно. Жалобы же начальству рассматривались как доносы, и доносчики наказывались уже « по-серьезному » : им устраивали « темную », то есть на наказываемого набрасывали исподтишка одеяло и подвергали побоям. Избиваемый не видел, кто его бил, и не мог опознать своих мучителей. Кроме того, все его сторонились, и никто с ним не разговаривал. В общежитии — это самое страшное наказание : жить среди людей и чувствовать себя отвергнутым, презираемым и окруженным общей враждебностью.

Почему установился такой обычай ? Никто не знал. Для меня он был чуждым. Крестьянская среда его не знала, он был неприемлем для меня. Я попал в подчинение неумного и злого ученика. Его « опекунство » надо мной началось в первый же день моего поступления в училище. Вечером он подошел к моей кровати, вытащил из-под тюфяка все доски, а тюфяк сбросил на грязный пол. На полу я и провел свою первую ночь в распоряжении своего « благодетеля ». К счастью для меня, на следующий день была произведена перестановка кроватей, и моим соседом оказался Сенька. Это обстоятельство сыграло большую роль в моей школьной жизни.

Сенька познакомил меня со своей семьей, и мы с ним очень близко сошлись и полюбили друг друга братской любовью. Благодаря помощи его покровителя, я скоро освободился от своего мучителя.

Через год эти рабовладельческие обычаи были совсем изгнаны из школы. Вот как это произошло. Когда мы перешли из приготовительного класса в первый (в России в большинстве училищ и гимназий классы обозначались в восходящем порядке. Эта система существует и до сих пор), в приготовительный класс поступила группа учеников, детей служащих одного крупного имения, расположенного в южных уездах Воронежской губернии. Эти новички знали друг друга еще до поступления в училище. Они вместе готовились к конкурсу и в школе оказались тесно-спаянной группой. Они первые начали борьбу против системы преследований. Все они отказались подчиниться своему « хозяину ». Чтобы защитить своих « хозяев », прибежали ученики старших классов, поборники* рабства. Произошла жестокая драка. Некоторые были серьезно ранены. Наш класс встал на сторону взбунтовавшихся. К нам присоединились все остальные ученики приготовительного класса. Таким образом, ученики двух классов вступили в борьбу против угнетателей, которые не хотели сдаваться и отказываться от своих « прав ». Борьба достигла такого напряжения, что в схватках прибегали к оружию - кинжалам, сфабрикованным из напильников, украденных из механических и слесарных мастерских.

Наконец вожди обеих сторон осознали опасность таких стычек, так как дело могло кончиться смертоубийством. Они собрались и решили :

1 - отменить обычай подчинения учеников приготовительного класса старшеклассникам ;

2 - обезоружить всех, у кого имелось оружие, которым можно было нанести тяжелое ранение противнику.

Для выполнения последнего пункта вожди решили выбрать время, когда все ученики находились обычно на огородных работах, и в помещении оставалось только несколько дежурных учеников, поддерживающих чистоту и не принимавших участия в борьбе. Они открыли все сундучки, вынули из них оружие и выбросили его в пруд.

Так были уничтожены старые обычаи. Мир воцарился в школе, и ученики зажили единой семьей.

Однажды к нам назначили нового преподавателя-надзирателя. Он пришел на смену того, который снискал уважение всех учеников и оставил нас не по своей воле. Новый надзиратель попал к нам по рекомендации нашего законоучителя. Он был, вероятно, из не окончивших духовную семинарию, хотя и вышел из бедной семьи, принадлежавшей к духовенству. Весь его вид обличал его происхождение : маленького роста, тщедушный, очень застенчивый и неловкий в своих движениях. С первых же дней своего появления он вызвал у нас антипатию. На него была перенесена часть вины в увольнении его предшественника, в чем, конечно, он был не виноват. С другой стороны, его невзрачность не способствовала смягчению враждебного отношения к нему учеников. С обязанностью надзирателя на него было возложено также и преподавание русского языка и литературы. Последнее обстоятельство поставило его в еще более уязвимое положение. Как надзиратель, впрочем, своими правами он не пользовался, но его мирный характер только усиливал враждебное к нему отношение учеников.

Скоро ученики стали прибегать к плохим шуткам. При обходе им спальни ему давали пройти до ее середины и с этого момента начинали обстреливать его сзади то с одной, то с другой стороны картошкой, гнилыми яблоками, арбузными корками. Кончалось тем, что он должен был с поспешностью оставить обход и укрываться от нападения в коридоре. Но худшее испытание ожидало его при наступлении учебного года. Городские ученики занесли в школу свои навыки причинять боль человеку, издеваться над ним. Они были неизвестны и чужды ученикам, выходцам из деревни. Один из способов причинять боль и был применен к нашему надзирателю.

Двое учеников взялись осуществить злую шутку. Оба были городскими жителями. Один — не окончивши уездного училища, оставил его во 2-ом классе ; другой — из губернского училища. Воспользовавшись случаем, когда один из них был дежурным* по классу, они воткнули в сиденье преподавательского стула несколько иголок. Бедный учитель, ничего не подозревая, сел на стул и, как ужаленный тысячью пчел, вскочил и выбежал с криком из класса.

Весь преподавательский персонал был потрясен. В класс вошел сам управляющий и продержал нас целый час. Мы простояли все это время за партами. Он то усовещал нас, то угрожал, требуя чтобы мы назвали имена виновников. По уходе управляющего началось обсуждение, так как знали, что такой бесчеловечный поступок не может остаться безнаказанным. Весь класс соглашался в том, что наказанными должны быть только виновные, и в то же время никто не хотел быть доносчиком на них, поэтому было вынесено решение, что они сами должны пойти и сознаться, если хотят сохранить товарищеское отношение к ним класса. Один из них, главный виновник категорически отказался принести повинную*. Но другой — не выдержал : он пошел и признал себя виновным ; к тому же он назвал и своего сообщника. Это печальное происшествие кончилось исключением навсегда из школы того, кто не признал себя виновным,и исключением на два года, признавшего свою вину.