Арий на миг смутился, но очень быстро взял себя в руки:

— Люблю умных женщин. Что ж, перейдем к сути. Я решил расширить границы Мерсии и пойти на завоевание диких степей. Весьма кстати мой дорогой друг Сумрак воссоединил свои родственные связи, что существенно меняет всю ситуацию. Степной народец практически отражает магию, а вот перед огнём они беззащитны, как слепые птенцы. С драконами кампания по завоеванию новых земель пройдет намного быстрее и эффективнее, посему я предлагаю вам, почтенная основательница рода Даор, свое сердце и брачную клятву. Со своей стороны обещаю полную безопасность драконам на землях Мерсии, с вашей же стороны прошу поддержку десятерых мощных бойцов.

— Ну, знаете ли! — вспылила драконица и уперла руки в бока. — Неравноценный какой-то обмен, не находите? А учитывая, сколько драконов полегло от человеческих рук, вам должно быть совестно.

— Мне совестно, уверяю вас, — все так же вежливо улыбнулся король. — Но ничего личного, только политика. К тому же, вы бесподобно красивы, я буду безмерно рад такой превосходной партии.

Говоря о предстоящей женитьбе, Арий сохранял невозмутимый вид, и тон его был спокойным и размеренным. А еще создавалось ощущение, будто он торгуется на рынке. Сиэль стоял молча, лишь изредка украдкой бросал на меня взгляды, а вот его рыжая родственница сердилась. И я ее прекрасно понимала: она в данной ситуации выглядела обыкновенной разменной монетой, породистой кобылой, на которую положили взгляд.

— Допустим, я соглашусь, — ответила Даория, чем повергла меня в шок. — Есть одна маленькая проблема: моя драконица не приняла вас, Ваше Величество, а это значит, что я не гожусь для ваших матримониальных планов.

— Ах, чепуха! — всплеснул руками король, уже почти вкусивший привалившее счастье. — По законам Мерсии, дети от энканты признаются законными, у меня как раз есть парочка молодых фавориток-выпускниц школы энкант, так что проблем с наследниками не будет.

— В смысле, фавориток? — прошипела сквозь зубы Даория и угрожающе выдохнула облачко пара. — Драконы не терпят конкуренции, так и знайте, Ваше Величество. Более того, если на нашу собственность покушаются, захватчика ждет неминуемая скорая и болезненная смерть.

От слов драконицы Арий побелел, было видно, что её сердитый тон его напугал, однако все та же пресловутая выдержка спасла ситуацию. Король выдержал паузу с минуту, слегка откашлялся и перевел тему:

— Еще вернемся к этому разговору. А пока прошу выделить мне и моей свите покои, я что-то устал с дороги.

— Сейчас же отдам приказ, и все подготовят в лучшем виде, — вежливо ответил Сиэль. Окинув короля задумчивым взглядом, он попросил: — Будь добр, не используй клятву и твою власть надо мной сейчас, позволь сперва отдать распоряжения.

— Что ты, дружище! — широко ухмыльнулся монарх, изобразив милейшую улыбочку. — Я и подумать не мог, полностью доверяю своему верноему Сумраку.

— Оно и заметно, — язвительно ответил герцог, быстро развернулся на каблуках и направился к выходу, намереваясь отдать указания по поводу предстоящего заселения монарха.

Рыжая драконица тоже изящно поклонилась и медленной ленивой походкой проследовала за внуком. Проходя совсем близко от меня, она резко выбросила руку и, схватив меня за плечо, потащила за собой, намереваясь незаметно вывести, но король оказался чересчур внимательным.

— Кого это, уважаемая Даория, вы собираетесь увести у меня из-под носа?

Мое бедное сердце ухнуло в пятки от страха, сама я сгорбилась и затряслась: Арий пугал меня, вызывал животный страх до дрожи в коленях. От монарха мощными волнами исходили потоки силы, заставлявшие меня трепетать. Впрочем, похоже, не одна я ощущала давление, краем глаза я заметила, как согнулись в неуклюжих поклонах люди вокруг, одна лишь Даория стояла прямо и гневно хмурила лоб.

— Ты устал, мой король, — тут же заглянул в двери Сиэль. Я думала, что он уже давным-давно ушел, однако он стоял за дверью и ждал нас с драконицей. — Как только передохнешь, продолжим недавний разговор, и я обязательно расскажу тебе все последние известия.

— Меня не интересуют «все» последние известия, — ворчливо отозвался монарх. Впрочем, силовое давление немного спало, получилось сделать нормальный вдох. — А вот эту конкретную «новость», будь добр, поведай прямо сейчас.

— Воля твоя, — согласился герцог, подошел и бережно взял меня за руку. Мы подошли к самому трону и остановились. Я невольно взглянула на сидящую у ног монарха Робертину и едва не задохнулась от ужаса: на меня смотрели полные гнева и презрения ледяные синие глаза, в которых открытая ярость перемежалась с безумием.

— Сатияра Шалия Халле, моя амадина и невеста, — представил Сиэль, чем отвлек меня от лицезрения королевской племянницы.