Рассматривать было что: монарх был безупречно красив и удивительно молод (впрочем, венценосные всегда отличались особенно сильной магией, а, следовательно, отличной регенерацией, долгим сроком жизни, и, соответственно, правления). У короля была безупречно оформленная аккуратная борода, длинные каштановые волосы монарха были собраны в высокий хвост, а тонкая золотая диадема почти сливалась с золотистой кожей его лица. Впрочем, пытливый строгий взгляд Ария с лихвой выдавал его возраст, опыт и мощь.

— Надеюсь, ты не успеешь заскучать, — весело ответил Сиэль и быстрым шагом направился к королю. Арий встал с трона и пошел навстречу. Когда мужчины поравнялись, то обнялись и от души похлопали друг друга по спинам. Я в это время предпочла не идти за герцогом, а спряталась в толпе подданных, чтобы сидеть, как мышка, и наблюдать.

— Я слыхал удивительную новость, — тихим голосом заговорил король, что было удивительно, потому что еще минуту назад от его громкого раскатистого хохота ззвенели стекла в окнах. — Поговаривают, что в Бран-Даор теперь наведываются драконы.

— Я всегда знал, что ты подкупил нескольких моих ребят, — как-то совсем не весело хохотнул герцог и упер руки в бока.

— Я был бы не король, если бы не брал клятву со всех приближенных. Особенно с твоих, — еще громче рассмеялся Арий, а потом быстро развернулся на каблуках и в два шага оказался у трона, уселся и строго посмотрел на дракона. — А еще поговаривают, что у меня на службе теперь собственный дракон. А у дракона — фаворитка-энканта. Ах ты, паразит, у тебя столько новостей, а ты все утаил, негодник, заставил меня лично прибыть!

Голос короля был добрый и лился, словно патока, но меня почему-то сковал жуткий всепоглощающий страх.

— Что ж, раз ты в курсе ситуации и все еще не отдал мне приказ развеять свой прах по ветру, полагаю, у тебя есть план? — все еще весело спросил дракон. Казалось, его совершенно не смутил король, я даже ощутила гордость от того, что такой храбрый мужчина принадлежит мне. Принадлежит? Да, мысль странная, но она откуда-то возникла, я даже передернула плечами, когда поняла, о чем думаю.

— Ты, как всегда, проницателен и понятлив, — улыбнулся в ответ король и задорно подмигнул дракону. — Я хочу заключить союз между людьми Мерсии и драконами, а у тебя в гостях как раз должна гостить одна из старейшин. Пригласи ее, пожалуйста.

Казалось, Арий всего-навсего попросил, но я ощутила четкий властный приказ в голосе короля. Сиэль словно получил удар под дых, он дернулся, тяжело задышал и схватился за грудь, потом ругнулся себе под нос и, развернувшись, направился к выходу. В зале воцарилась мертвая тишина, казалось, люди боялись даже моргнуть, не говоря уже о дыхании.

Не прошло и пары минут, как герцог вернулся, и легкой ленивой походкой за ним шла Даория. Перебежками, скрываясь и прячась за углами, вслед за драконицей прокрался и Баян. Он бесшумно пробрался в толпу и изобразил самое расчудесное создание в мире, позволяя окружающих гладить себя, отдав собственную морду и гриву на растерзание толпы.

— Арий, достаточно было просто попросить, — стиснув зубы, прошипел Сиэль и вымученно улыбнулся.

— Прости, дружище, — ответил король. — Не хотел зря терять время, зная твою преданность драконьему роду.

— Я дал клятву, а значит, верен тебе. Ты только что сам убедился в этом, — развел руками герцог. — Что ж, позволь представить: моя дальняя родственница, драконица-Даория.

Рыжая бестия ловкой кошачьей походкой обогнула внука и подошла прямо к королю. Окинув монарха оценивающим взглядом, она сложила руки на груди и покачала головой. Но потом все же соблюла правила: легонько кивнула в знак уважения и представилась:

— Даория Огненная, основательница рода Даор. Слушаю вас, Ваше Величество!

Арий вытаращился на нее во все глаза, в его взгляде сквозил живой интерес. Однако надо отдать должное выдержке Ария: он вежливо улыбнулся и тоже решил соблюсти приличия:

— Король Мерсии Арий. Весьма рад знакомству!

Даория фыркнула, когда монарх подал ей руку — наверняка для поцелуя. Вот только целовать королевские ладони драконица не собиралась, она взялась за крупные пальцы короля, наклонилась к нему и быстро обняла, на манер приветствия внука. Присутствующие замерли не в силах издать хотя бы звук: всем жителям королевства было известно, как строг их король. Но, хвала небесам, Арий лишь усмехнулся.

— Готов признать: я ожидал увидеть древнюю старуху, — заметил король, замолчал и еще раз окинул откровенно заинтересованным взглядом точеную фигуру драконицы. — Но увиденное меня очень радует, не буду скрывать. Что ж, было бы прекрасно соединить узами брака венценосных особ от драконов и людей, чтобы раз и навсегда положить конец давнишним распрям и недомолвкам. Их потомство стало бы мощным и непобедимым, прославив оба рода.

— Вы говорите так завуалированно, словно специально обучались, — нервно проговорила Даория. — А теперь — ближе к делу, пожалуйста.