Сиэль пришел за мной, когда лучи Сиата уже осветили Таис. Красно-оранжевое небо было таким ярким, что я засмотрелась и мысленно пообещала самой себе почаще вставать рано утром, чтобы любоваться просыпающимся дневным светилом. Дракон, как глупый мальчишка, стоял в дверном проеме с разинутым ртом, рассматривая меня с ног до головы. От его взгляда становилось жарко и неловко, потому я тихонько прокашлялась, чтобы привлечь к себе внимание. Отмерев, Сиэль приблизился ко мне, быстро поцеловал в висок и жестом поманил за собой. Я, как овечка за пастухом, пошла за своим герцогом, звонко цокая каблучками идеальных туфель-лодочек и попутно размышляя.

— Душа моя! — окликнул меня герцог, когда я, задумавшись, споткнулась о собственные ноги и едва не полетела на пол. — Ты — мое дыхание, но перед королем я не смогу защитить тебя. Прошу, веди себя потише, не влезай в разговоры, не поднимай на Ария взгляд. Надеюсь, его внимание пройдет мимо тебя, и уже сегодня вечером я добьюсь официального разрешения на брак.

— Брак? — вспыхнула я и замедлила шаг.

На это дракон тихо рыкнул, остановился и опустился передо мной на колени, преграждая путь и протягивая мне ладонь, сжатую в кулак.

— Перед богами и мирами, Сатияра Шалия Халле, я хочу видеть тебя моей верной спутницей, чтобы любить и оберегать тебя, чтобы дарить тебе счастье и заботу, чтобы утирать твои слезы в минуту грусти, чтобы быть верным тебе до самой смерти.

Я опешила от ужаса и шока, широко распахнула глаза и глупо захлопала ресницами. Я до последнего не верила, что дело дойдет до замужества, тем более, до такого абсурдного предложения. Мне все время казалось, что дракон кривит душой, но он был честен.

Дракон раскрыл ладонь, и перед моим взором предстала та самая заветная красная церемониальная лента. От восхищения сердце ухнуло глубоко под ребра. При помолвке жених вплетал ленту в волосы невесте, тем самым обозначая, что она совсем скоро станет женой, а еще заявляя свои права. Но роль ленты на этом не заканчивалась. Уже в храме служитель должен был выслушать клятвы молодых, снять ленту с волос невесты и повязать ее на запястья держащихся за руки молодых. Вся прелесть ритуала заключалась в том, что все действо невеста должна стоять спиной к жениху и находиться прямо перед ним; таким образом, молодые становятся одним целым, и их ауры смешиваются. Заключительным этапом идет клятва, которую молодые читают одновременно. Когда же звучит последнее слово совместной клятвы, лента, по благословению богов, вспыхивает на миг и оставляет на запястьях молодых яркие алые фигурные отметины, напоминающие браслеты. Однако бывают и случаи, когда отметины не появляются, а лента просто истлевает. «Кто-то из молодых кривил душой, любовью тут и не пахнет», — говаривала моя матушка, когда очередная заплаканная служанка прибегала из храма в расстроенных чувствах. Ведь если благословение не дано, то и брак можно считать недействительным. Этим пользовались многочисленные ловеласы. Однако, если брачное предложение исходило из уст знати, то браки заключались даже без благословения богов. Хитрые служители наносили отметины искусственной краской. Впрочем, на то они и договорные браки.

Я могла бы сомневаться в намерениях герцога, если бы не была энкантой, а так я ощущала твердость и правдивость его намерений в странной легкой вибрации ауры вокруг.

— Я согласна, — ответила я. Пусть в моей ситуации не было и речи о великой любви, я еще не успела привязаться к дракону настолько сильно, хоть и испытывала симпатию и влечение. Однако он был прав: никто не посмеет сделать больно жене дракона-герцога.

— Поверь, ты никогда не пожалеешь о своем решении, — сверкнул глазами Сиэль, нежно поцеловал меня в ладонь, быстро поднялся на ноги и ловкими движениями пальцев вплел алую ленту в прядь моих волос. Прическа немного пострадала, но я была не в обиде. Приятное чувство значимости и собственной исключительности затопило меня без остатка (готова поспорить, что на щеках у меня проступил румянец).

— А теперь пойдем, — шепнул мне на ухо герцог, бережно взял меня за руку и повел за собой.

Я едва поспевала за быстрым драконом, туфли были жутко неудобными, но я молча терпела. Все же права была матушка: всегда надо чем-то жертвовать, пора уже привыкать. Сейчас я пожертвовала удобством. Тем более что в данной ситуации, чем быстрее мы придем и познакомимся с королем, тем быстрее я смогу откланяться и удалиться.

Как и положено при встрече особы королевских кровей, для Ария оформили главный бальный зал, поместив туда переносной королевский трон, сделанный из золота и драгоценных камней и обитый красным бархатом.

Когда массивные позолоченные двери были совсем близко, мое бедное сердце пугливо ухнуло вниз и понеслось вскачь, в глазах потемнело, но я мужественно взяла себя в руки, стиснула зубы и вошла вслед за Сиэлем.

— Сумрак, мой верный слуга и добрый друг! — пророкотал раскатистый низкий голос короля, не дождавшегося официального представления от манерного подданного у входа.

— Здравствуй, Арий, — совсем не официально поздоровался дракон и склонил голову.

Я же в это время окинула взглядом толпу свиты, прибывшей с монархом, устроившуюся в стороне и уважительно опустившую взгляд. А еще невольно отметила прекрасную черноволосую девушку, сидящую на атласной подушечке в ногах у короля и держащую его ладонь. «Неужели фаворитка?» — только и успела подумать я, как мои догадки опроверглись.

— Робертина, и тебе здравствуй! — обратился Сиэль к черноволосой красавице, на что она молча кивнула и бросила на герцога робкий взгляд из-под пушистых ресниц. — Ты удивительно похорошела с нашей последней встречи!

От приветливых слов в адрес чужой девушки я ощутила укол ревности и стиснула зубы в улыбке, стараясь ничем себя не выдать, благо, я стояла за спиной у Сиэля и лишь из-под его руки наблюдала за происходящим.

— Надеюсь, племянница развлечет меня в твоем захолустье! — рассмеялся Арий, а я с любопытством выглянула из-за плеча дракона, стараясь получше рассмотреть короля.