В аэропорту Резолюта их подобрал внедорожник из проекта «Полар шельф». Это канадское правительственное агентство, оказывающее услуги по жизнеобеспечению ученых и исследователей на канадском Крайнем Севере, предоставляя им всяческую поддержку. Битти, Савелль и присоединившаяся к ним полевой ассистент Дигби вскоре встретились с руководителем базы Фредом Альтом, получили коротковолновую рацию, винтовку калибра 30.06 и дробовик 12-го калибра. Теперь они были готовы к тому, чтобы самолет «Твин Оттер» переправил их на место назначения.

Из Резолюта исследовательская команда прилетела в Йоа Хейвен, инуитское поселение на южной оконечности острова Кинг-Уильям, где студенты-инуиты Ковик Хикник и Майк Алеекее присоединились к группе в качестве ассистентов. Благодаря их помощи удалось нанять двух охотников, чтобы они на следующий день перевезли исследователей и их снаряжение на аэросанях на юг, через покрытый льдом пролив Симпсона. Предполагалось, что здесь, в бухте Голодной смерти — фьорде, врезавшемся в материковую часть на несколько миль, погибли последние участники экспедиции Франклина.

27 июня 1981 г. пятеро исследователей совершили опасное двадцатичасовое путешествие по льду через вздутия и трещины на «коматиках» — традиционных санях, которые раньше тащили собачьи упряжки. В наше время животных заменили снегоходы. Сидя на горе снаряжения и провианта, участники экспедиции крепко держались за края «коматика» с обеих сторон, поскольку любое ледяное препятствие угрожало опрокинуть седоков. К путешественникам присоединилась жена одного из охотников, она везла ребенка, спрятанного в ее «амаути» — парку с капюшоном. Температура была обычной для этого сезона, между 0 и 41 °F (-17,5 °C и +5 °C).

Битти и Савелль надеялись исследовать бухту Голодной смерти и найти останки или хотя бы следы пребывания людей из этой пропавшей экспедиции. Но местность была слишком низкой, болотистой и песчаной, а талые воды тем летом покрывали почти все пространство, делая эту работу практически невозможной. Снегоходы вскоре продолжили свой путь, увлекая исследователей на север к временному рыбацкому стойбищу инуитов в Ричардсон Пойнт. Поужинав вечером сырым и вареным тюленьим мясом, а также свежей олениной, они спросили своих хозяев, нет ли на южном побережье Кинг-Уильям каких-либо европейских кладбищ. И получили ответ, что, возможно, одно из таких мест находится на высоком гребне Пибоди Пойнт, как раз по пути их запланированного маршрута.

Первая настоящая работа этого полевого сезона началась с раннего утра на следующий день после прибытия на место. Влажный туман висел над учеными, пока они переходили реку Ричардсон Пойнт, длина которой составляет всего ⅔ мили (1 км). Однако помимо доисторических и исторических стойбищ инуитов (их расположение Савелль нанес на карту) ученые ничего не нашли. Разочаровавшись в том, что не удалось обнаружить никаких следов присутствия людей из экспедиции Франклина на материковой части Северо-Американского континента, исследовательская группа из пяти человек составила компанию охотникам-инуитам и вновь пересекла пролив Симпсона, оказавшись на южном побережье острова Кинг-Уильям, около Бут Пойнта. На этот раз члены экспедиции тянули свои пожитки и оборудование, включая каноэ, сами.

Здесь, в полутора милях (2,5 км) к западу от Бут Пойнт, ученые нашли частично сохранившийся скелет человека, который, скорее всего, принадлежал кому-то из команды Франклина. Именно эту находку в 1869 году описывал Чарльз Френсис Холл. Фрагменты костей были обнаружены за пределами палаточного круга. И это было значимое открытие — оно позволило надеяться, что останки других людей Франклина получится найти этим летом. Как только работы на Бут Пойнт были завершены, исследовательская партия продолжила путь на запад вдоль южного побережья острова. (Могила, о которой говорили инуиты-рыбаки из Ричардсон Пойнт, действительно находилась в Пибоди Пойнт. Но она оказалась захоронением инуитов начала XX века, и ее решили специально не изучать.)

В Туллок Пойнт, где в 1879 г. Фредерик Шватка нашел то, что, по его мнению, было могилой людей из экспедиции Франклина, исследователи также обнаружили скелетные останки. Однако Битти и Савелль по анатомическим и культурным особенностям определили, что скелет на самом деле принадлежал взрослому мужчине-инуиту, жившему в середине XIX века. В другом захоронении, найденном канадским исследователем Вильямом Гибсоном в 1931 г., оказались останки взрослой женщины — инуитки, также, вероятно, XIX века. Оба эти места нанесли на карту, а образцы костей взяли для анализа. Стало по крайней мере ясно, что многие захоронения инуитов исследователи ошибочно принимали за могилы экспедиции Франклина, и это еще больше запутало Битти в его попытках свести воедино обстоятельства гибели экспедиции.

5 июля научная команда обследовала берег к западу от Туллок Пойнт. Неожиданно впереди, почти в 16 милях (25 км), показался большой белый купол станции раннего предупреждения (DEW) на Гладман Пойнт. Было странно видеть это сооружение времен холодной войны в тундре. Но радарные станции — обычное явление в Канадской Арктике. Двадцать одна такая точка «украшает» ландшафт от Аляски до Баффиновой Земли до сих пор. Построенные в 1950 г. как линия оборонительных сооружений, предупреждающих о воздушной атаке Советского Союза, эти станции были модернизированы в последние годы и продолжают свою работу по охране канадского воздушного пространства.

После долгих часов пути партия дошла до относительно широкой, медленно текущей реки, для пересечения которой требовалось каноэ. Переправившись на другой берег в нескольких милях от станции, они разбили лагерь. Пока Дигби, Хикиник и Алеекее занимались бытом, Битти и Савелтщ пошли к станции. Их там тепло встретили и на следующий день пригласили к себе всю уставшую группу, угостив ее горячим кофе и свежими фруктами, а также организовав душ.

На станции ученые узнали об удивительном совпадении. За несколько дней до их прибытия один из работников, гуляя по тундре в миле от станции, обнаружил на поверхности покрытый мхом скелет человека. Об этой находке сообщили в ближайшее отделение Королевской конной полиции в Спенс Бэй (современное название Талояк). Когда Битти и Савелль прибыли в Гладман Пойнт, констебль из Спенс Бэй уже собирался отправиться туда на самолете, чтобы изучить находку. Он забрал ученых с собой, и через некоторое время они оказались на месте, где были найдены кости. Оказалось, что скелет принадлежал древнему мужчине-инуиту. Его останки несколько веков оставались на поверхности. Было удивительно, что сотни, а может, тысячи людей, работавших на станции во время ее строительства и в последующие годы, не видели этого скелета и он был найден лишь за несколько дней до того, как группа судебно-медицинских антропологов и археологов буквально постучалась в ворота станции.

Скелет с Гладман Пойнт стал последней находкой этого лета. Битти вернулся в Эдмонтон в конце июля, разочарованный тем, что они обнаружили останки только одного из 105 офицеров и матросов, покинувших «Эребус» и «Террор». Возможно, что физические свидетельства цинги, идентифицированные на останках с Бут Пойнт, так и останутся единственным значительным результатом работ 1981 года. Но также было важно узнать, что предыдущие исследователи ошибались, принимая захоронения инуитов за могилы моряков Франклина. Помимо небольшого вклада в археологию, работы этого лета по крайней мере позволили внести коррективы и пояснения в исторические документы.

Тонкие срезы образцов костной ткани, собранные со скелетов моряка Франклина и инуитов, были отправлены в лабораторию на анализ микроэлементов. Применение этого метода в отношении скелетных останков является широко распространенным. Ведь изучение костной ткани может предоставить информацию о проблемах с питанием и возможных расстройствах, связанных с недостатком того или иного жизненно важного элемента. Спустя несколько недель, пока Битти и Савелль перечерчивали карты и приводили в порядок полевые заметки в стенах университета Альберты, лаборатория завершила анализ останков, найденных на Бут Пойнт. Результаты обескураживали. Дело в том, что практически все фрагменты черепа были найдены около группы больших камней, которую приняли за фундамент палатки, а кости рук и ног обнаружили разбросанными за пределами каменного круга. И если раньше считали, что этот человек был оставлен в лагере либо полумертвым, либо уже мертвым, то теперь напрашивались выводы, выглядевшие зловещими.

В конце сентября, когда Битти и Савелль готовили свой первый отчет о летней экспедиции, ученые были вынуждены признать то, о чем эти улики говорили с самого начала: они нашли первые физические свидетельства, подтверждающие рассказы инуитов о случаях каннибализма среди голодающих моряков.

Изучая правую бедренную кость, найденную на месте, Битти установил, что на ее задней поверхности имеются три относительно параллельные насечки шириной в 0,02-0,04 дюйма (0,5–1 мм) шириной и до ½ дюймов (13 мм) длиной. Эти насечки были сделаны металлическим предметом, предположительно — намеренно. Линии разрыва костной ткани указывают, что череп был также разбит умышленно: лицевая часть, включая обе челюсти и зубы, отсутствовала. Признаки преднамеренного расчленения тела в дальнейшем демонстрировали и остальные части обнаруженного скелета: голова, руки и ноги.

Кроме лицевой части черепа, отсутствовали также основные фрагменты скелета, в том числе ребра, грудная клетка, все двадцать четыре позвонка спинной части, три большие тазовые кости, включая крестец, две ключицы и две лопатки.

Исследователь из Компании Гудзонова залива Джон Рэй первым сделал вывод, что среди членов экспедиции Франклина, возможно, имели место случаи каннибализма. Весной 1854 г. Рэю удалось записать шокирующие свидетельства инуитов, в руках которых оказалось немало подтверждающих рассказ артефактов, о последних днях экспедиции Франклина:

«По тому, насколько были изуродованы трупы, а также по содержимому котелков можно с уверенностью заявить, что наши несчастные соотечественники были вынуждены прибегнуть к последнему выходу — людоедству — как средству продления своего существования».

Ответная реакция на это заявление последовала незамедлительно и жестко. Многие британцы попросту отказались верить в возможность подобного. Чарльз Диккенс, внимательно следивший за поисками Франклина, 1854 г. выступил в защиту соотечественников, утверждая, что члены экспедиции Франклина представляли собой «цвет хорошо обученного военно-морского флота Великобритании» и что «это высшей степени невозможно, чтобы такие люди, при любых муках голода, стали бы облегчать свои страдания с помощью такого ужасного средства».

Затем Дикенс набросился на инуитов, называя их «алчными, коварными и жестокими». В журнале «Домашнее чтение» он писал:

«Взвешивая все возможное и невозможное в отношении „последнего выхода“, главным вопросом следует признать не степень нужды, а характер человека. Мы признаем, что память о терпевших бедствие арктических экспедициях, с точки зрения разума и опыта, не допускает подобных измышлений. Благородное поведение таких людей и их руководителей в аналогичных ситуациях противоречит таким домыслам и значительно превосходит по своему весу сплетни горстки дикарей, которые живут среди крови и ворвани».