Холл предположил, что инуиты нашли корабль весной 1849 г. По их рассказам, с судна был спущен трап. Это означало, что той зимой люди еще не собирались оставлять корабль. Вскоре он затонул, и обломки, мачты, ящики и бочки прибило к берегу. Это случилось вскоре после того, как инуиты обнаружили «на месте, где был корабль, свежие следы четырех человек и собаки. Иннук-пужиджук, который видел Росса и его группу на Виктори Пойнт в 1854 г., знал, что эти следы принадлежали коблунам». Если это соответствовало действительности, то, скорее всего, уцелевшие люди из экспедиции Франклина были все еще живы в то время, когда Джеймс Кларк Росс совершал свой санный поход в мае 1849 г.
Во время поисков останков на острове Кинг-Уильям и на близлежащих островках Холл нашел человеческую бедренную кость, но не смог продолжить расследование из-за глубокого снежного покрова и мерзлоты. Он также обнаружил скелет, который, как позже удалось определить по золотой пломбе, принадлежал лейтенанту Генри Ле Весконту с «Эребуса». Члены экспедиции, приспустив американский флаг, провели торжественную церемонию в честь умершего и воздвигли ему памятник из камней. Холл забрал останки и отвез их сначала в США, а потом передал в Англию, где они были погребены в мемориале Франклина в Гринвичском госпитале.
Но более значимые находки ждали американцев впереди. 19 июня 1878 г. лейтенант Фредерик Шватка, кавалерийский офицер США, участник войны с индейцами на западных территориях (известной знаменитым поражением подполковника Джорджа Кастера при Литтл-Бигхорне), квалифицированный юрист и врач, возглавил крохотную экспедицию при поддержке американского географического общества в Арктике. Шватка был вдохновлен успехами Холла, сообщившего о своих находках.
На санях Шватка преодолел в общей сложности (туда и обратно) 3249 миль (5232 км), сумел добраться до острова Кинг-Уильям и прошел в 1878-79 гг. по маршруту экипажей «Эребуса» и «Террора». Кроме того, что ему удалось подтвердить результаты расследования Мак Клинтока, Шватка сделал важные дополнения к списку найденных предметов и человеческих останков, обнаруженных вдоль Западного и Южного берегов острова.
21 июля 1879 г. Шватка прибыл на место, где люди Мак-Клинтока нашли лодку около девятнадцати лет назад, и убедился, что все «тщательно переворошили местные». Кроме обломков, Шватка обнаружил расчески, мочалки, зубные щетки, бутылки и банки из-под пороха. Также ему удалось найти разбросанные кости четырех скелетов, включая три черепа.
24 июня того же года, как рассказывал Шватка, на «самом пике» своего путешествия, неподалеку от Виктори Пойнт на северо-западном побережье острова он нашел вскрытую могилу. Несмотря на то, что она была «разграблена местными жителями несколько лет назад», там удалось отыскать медаль с выгравированным именем Джона Ирвинга — и не только ее. Шватка описал это место в своем дневнике:
«В могиле мы обнаружили объектив морского телескопа и несколько позолоченных пуговиц с якорями и коронами от офицерских мундиров. В изголовье лежал хорошо сохранившийся цветной шелковый носовой платок и множество фрагментов груботканых холстов, которые видимо, поместили под тело во время погребения».
Так как похороны явно проводили со всеми почестями, Шватка решил, что тело принесли с корабля, где был сколочен подходящий гроб. Могила отличалась от мест захоронений других моряков Франклина, найденных на острове Кинг-Уильям. Человеческий череп и остальные кости, предположительно принадлежавшие Ирвингу, были широко разбросаны вокруг могилы. «Их [останки], а также обрывки одежды и другие предметы, аккуратно собрали, чтобы отправить домой, где им удастся обрести вечный покой», — писал Шватка. (Из всех останков, найденных американцами, только эти, идентифицированные как принадлежащие Ирвингу, были вывезены с острова и похоронены со всеми почестями на Динском кладбище Эдинбурга).
Экспедиция Шватки обнаружила и другие искусственные сооружения: пирамиду из камней, в которой находился фрагмент бумаги с отпечатком указательного пальца, и тайник инуитов с разными предметами, включая несколько красных банок с пометкой «Знак Голднера». Шватке также удалось найти и опросить женщину, встретившую в свое время нескольких мужчин с «сухими и жесткими и черными» ртами, по-видимому, из-за цинги. Он записал свидетельства, похожие на те, что получил Холл от старика по имени Икинеликпатолок, рассказавшего о большом корабле, скованном льдами (на западе от полуострова Адэлэйд и к северу от острова О’Рейли), и видевшего там белого мужчину, «умершего на койке». Среди других предметов «они нашли несколько красных банок со свежим мясом, перемешанным с большим количеством чего-то, похожего на жир. Большинство было вскрыто, а четыре — нетронуты».
Перед отплытием из Арктики Шватка встретил старую инуитку с сыном. Она поведала ему мрачную историю о находке вещей экспедиции Франклина на берегу материка много лет назад. В том числе и про шлюпку, которую тащили члены экипажа. Шватка записал рассказ сына:
«За бортом лодки он увидел несколько черепов. Он не помнит сколько, но сказал, что больше четырех. Он также видел кости ног и рук, которые, казалось, были отпилены. Внутри лодки был ящик, наполненный костями. Ящик был того же размера… как и тот, что с книгами внутри».
Последние тридцать или сорок уцелевших членов экспедиции Франклина, видимо, оставили ужасный остров Кинг-Уильям около устья реки Пеффер и пересекли пролив Симпсон в последней бесплодной надежде достигнуть области, которую Шватка назвал бухтой Голодной смерти (Starvation Cove). (Высказывались предположения, что в ящиках был прах сэра Джона Франклина и экспедиционные журналы — теперь они утеряны навсегда.) Обследование территории почти ничего не дало, нашли только часть останков одного из моряков. Инуиты объясняли, что земля забрала остальные тела, что кости увязли в песке — молчаливом свидетеле ужаса, который витал над этим местом много лет назад.
Группа Шватки вернулась в США в сентябре 1880 г. «Иллюстрированные лондонские новости» представили подробный отчет об экспедиции на остров Кинг-Уильям:
«Берег явно часто посещали местные жители, которые разоряли захоронения ради грабежа и бросали останки на растерзание диким зверям… [Группа Шватки] погребла кости всех несчастных, оставленных на поверхности земли, и возвела монументы в их память. В результате поисков можно утверждать, что все записи экспедиции Франклина безнадежно утеряны».
Президент Королевского географического общества сделал вывод, что экспедиции, искавшие Франклина, преуспели в географических открытиях в Арктическом архипелаге и «стерли пятно неизвестности, которое, в противном случае, могло бы изуродовать историю этого просвещенного века». Несмотря на то, что не удалось найти бортовые журналы и сами суда, исследователи достаточно широко изучили Арктику, чтобы разгадать главные тайны исчезновения экспедиции Франклина. Был установлен ее маршрут, причина ухода с кораблей «Эребус» и «Террор», стали понятны и свидетельства инуитов. Печальные находки на острове Кинг-Уильям повествуют о последних жутких днях команды.
В память завершения великих поисков Теннисон написал эпитафию на мемориале Франклину в Вестминстерском аббатстве:
В 1880 г. Британия передала суверенитет над Арктическими островами Канаде. Проход но Северо-Западному маршруту был наконец совершен норвежцем Руалем Амундсеном в 1903-06 гг., на деревянной яхте «Йоа». Да, ему принадлежит эта честь, но именно записи Франклина о сухопутных путешествиях 1819 г. привели Амундсена к мечте стать полярным исследователем. «Довольно странно, что страдания, которые преодолели сэр Джон и его команда, впечатлили меня в этом повествовании больше всего», — писал Амундсен. Выдающийся полярник покорил Северо-Западный проход, потом — Южный полюс и трагически погиб в авиакатастрофе в арктических водах в 1928 г. Уже позже, в 1940-42 гг., канадский сержант полиции Генри Осборн Ларсен совершил путешествие по проходу с запада на восток на борту «Сент-Рока», а затем, в 1944 г., и с востока на запад.
Случайно были найдены кости, предположительно принадлежавшие членам экспедиции Франклина. Часть скелета направили в Канадский национальный музей в Оттаве и поместили в хранилище. А в 1923 г. исследователь Кнут Расмуссен, уроженец Гренландии, сообщил о захоронении останков на восточном берегу полуострова Адэлейд, которые по обрывкам одежды и обуви были определены как «бесспорно принадлежавшие людям Франклина».
Расмуссен записал устные рассказы инуитов о покинутом корабле. Его обнаружили местные жители во время охоты на тюленей на северо-западном берегу острова Кинг-Уильям. Один старик по имени Какортингнек рассказывал об увиденном борту: «Сначала они боялись спуститься на корабль, но потом осмелели и даже зашли в нижние помещения. Там они нашли много мертвых мужчин, лежащих на своих спальных местах».
Майор Л. Т. Буруош из Канадского департамента внутренних дел несколько раз посещал остров Кинг-Уильям в поисках дальнейших сведений об экспедиции Франклина и расспрашивал пожилых инуитов. В апреле 1929 г. он подтвердил информацию о существовании тайника. Двое мужчин по имени Енукшакак и Новья рассказали о находке сорокалетней давности — огромном тайнике, забитом деревянными ящиками, в которых хранились «жестяные банки, выкрашенные в красный цвет». Скорее всего, это были мясные консервы. Склад обнаружили на низком плоском острове, на востоке от острова Кинг-Уильям. Инуиты предположили, что тайник был сделан членами экипажа корабля, который потерпел крушение около острова Матти. Это свидетельство, наряду с отчетом Шватки об обломках, найденных недалеко от острова О’Рейли, позволило Буруошу выдвинуть предположение, что некоторые члены экипажа Франклина все же вернулись на «Эребус» и «Террор» и что «корабли в итоге нашли свое последнее пристанище, так или иначе, вместе со своим экипажем».