Все трое цепочкой — Женьшень впереди, Швеллер замыкающий — проследовали вверх по лестнице и вышли в темную сырую ночь. Фонарей в переулке не было, а горевшие окна домов не столько освещали путь, сколько мешали глазам приспособиться к темноте. Когда через несколько шагов они остановились, стало слышно, как Там-Там с жадным присвистом заглатывает воздух.

— Куда пойдем? — спросил Швеллер.

— Там под деревьями должна быть скамеечка. Для начала посидим на ней, пусть он дышит.

Они почти на ощупь отыскали скамейку, но та оказалась мокрой, садиться никто не хотел.

— Может, посидим в машине?

— Чтоб тебя! — рассердился Женьшень. — Человеку нужен свежий воздух, а он со своей машиной! Идем по переулку в тот конец и обратно.

Они двинулись в выбранном направлении, прогулочным темпом дошли до маленькой сосновой рощи, прижатой к шоссе полукругом старых пятиэтажек, и остановились под фонарем у расположенного здесь ночного киоска.

— Сосновый воздух самый полезный, — сказал Швеллер. — В нем есть такие смоляные эфиры…

— Возьмем бутылку, раз уж сюда пришли, — предложил Женьшень.

— Да ну его, это колдырское пойло, оно ацетоном воняет. У меня в машине три ящика хорошей водки — на оптовом сегодня взял и не успел забросить своим.

— А почему раньше не сказал?

— Забыл. Представляешь? Совсем замотался.

— Не огорчайся, бывает, — сказал Женьшень. — Про одну бутылку ты никогда не забудешь, а три ящика — это уже и не выпивка, а так, обычный товар.

В этот миг впервые за все время их прогулки невдалеке послышались голоса, мелькнул сигаретный огонек, и вскоре из темноты к киоску вышли двое парней.

— Ого! — воскликнул, останавливаясь, один из них. — Негритос. Раньше я его здесь не видел.

— Туристы, что ль? — спросил второй, плоховато ворочая языком. — Не подкинете пару баксов рабочему классу на сникерс?

— Гуляйте отсюда, огрызки, — сказал Швеллер беззлобно. — Вы отравляете нам свежий воздух.

— Во дает! — озадачились парни. — Пришел в чужой район со своим негритосом и еще тут командует!

Тот, что был попьянее, принял боксерскую стойку.

— Не спеши, — остановил его второй и, обернувшись, позвал в темноту: — Мужики! Давайте сюда!