— Так-так, догадываюсь, — протянул Панужаев. «Значит, Сашка решил поразвлечься, — подумал он раздраженно. — Секс-клуб открывает, засранец. И уже есть завсегдатаи. Ну как тут доверять людям?»

— Его здесь искать бесполезно, — сказал он. — Если хотите, я дам вам его телефон.

— Телефона не надо, — неожиданно резко воспротивилась девушка. — Я так, по пути заглянула. Думала, здесь уже все обустроили.

— Никакого обустройства. Идея с клубом была хороша, но мы от нее отказались. Кстати, в этом подвале бывал еще кто-нибудь, кроме Александра?

— Да, еще один парень, пониже ростом. Имя не помню — не то Слава, не то Юра, — а фамилию он не назвал.

Панужаев немного успокоился. Во втором клубном активисте он угадал Кашлиса, а о Там-Таме, похоже, она ничего не знала. «Эх, не будь сейчас этих забот, — посетовал он про себя, оглядев собеседницу, — посадил бы ее в тачку и мотанул в ресторан, а потом в сауну. Эта вполне бы сгодилась. А что, может, устроить себе скромный праздник?» Как бы следуя за его мыслями, девушка перевела взгляд с Панужаева на автомобиль, потом обратно на Панужаева, круто развернулась и зашагала дальше по переулку. Панужаев уже открыл рот, чтобы ее окликнуть, но вовремя вспомнил о цели своего приезда и с мрачным скрежетом вогнал в прорезь замка массивный ключ.

…Алтынов выполнил просьбу Наташи и больше к ней не приходил, но случилось так, что однажды она сама попробовала его найти. В тот день она чувствовала себя как нельзя хуже: только что с третьей попытки так и не был ликвидирован последний «хвост», причем в этот раз она добросовестно подготовилась и отвечала неплохо, но на свою беду оказалась тет-а-тет с очень ее не любившей преподавательницей, которая как-то скаламбурила по адресу Наташи: «Нельзя же, чтоб такая вертихвостка вдруг осталась совсем без хвоста». Каламбур произвел впечатление на коллег, и эта почтенная дама, крайне редко блиставшая остроумием, сочла своим долгом неукоснительно следовать его букве. Накануне переэкзаменовки к Наташе приезжал отец, который уже третий год никак не мог понять, что происходит с его любимой дочкой; и вот теперь ей предстоял еще один мучительный телефонный разговор с домашними. Она давно взяла себе за правило легко относиться ко всем неприятностям независимо от их масштаба, и обычно это ей удавалось, но столь счастливое свойство характера имело и оборотную сторону — в тех случаях, когда ее все же посещала депрессия, она оказывалась совершенно к этому не готова и испытывала потрясение гораздо более сильное, чем испытал бы на ее месте законченный меланхолик и пессимист. К тому же при изобилии самых разных приятелей и знакомых она почти не имела друзей, которым можно было бы поплакать в жилетку, — ее лучшая подруга осталась жить в родном поселке, а из горожан более-менее доверительные отношения у нее были только с Татьяной, но та уже неделю как уехала погостить к своей украинской родне. И вот тут Наташа вспомнила об Алтынове, который однажды удивил ее своим умением слушать — качеством, дефицитным среди завзятых тусовщиков, дремучих деляг и авантажных интравертов, до сих пор составлявших основной круг ее общения.

Встреча с Панужаевым и его невысказанное, но хорошо понятое ею намерение — людей такого типа она повидала довольно — отнюдь не улучшили ее настрой. Наташе случалось курсировать по маршруту «машина — кабак — сауна», но она глубоко сомневалась в эффективности этого метода борьбы с депрессией. Хотелось чего-то тихого и душевного. «А что, если взять и напиться?» — подумала она, пройдя мебельный магазин и увидев впереди знакомый павильон, за стеклами которого по причине пасмурной погоды горел ласковый зеленоватый свет. Она купила две, а потом, помедлив, еще и третью бутылку хереса и, сложив добычу в пакет, направилась домой. Результат возлияния в обществе телевизора и дружелюбно рычащей кошки превзошел самые смелые прогнозы. Уже после первой бутылки Наташа стала самой собой — неунывающей, насмешливой и удивительно легкой на подъем. Простейшее средство против депрессии было найдено. Прежде не очень падкая на вино, она впервые целенаправленно напивалась без компании собутыльников. «Не хочу быть шлюхой, лучше буду пьяницей», — беззаботно пела она, вальсируя по комнате в обнимку с кошкой. Все совершалось в известном порядке вещей — шел процесс становления личности.