«Быстро работают, — одобрительно подумал Панужаев, — молодцы».

Испытав нечто вроде патриотической гордости за родную милицию, только что показавшую пример похвальной оперативности, он повернулся кругом и зашагал в противоположном от перекрестка направлении.

Шел он долго. Пиковый час городских будней наполнил тротуары людьми, которые, покончив с дежурными трудами дня, двигались в слегка замедленном ритме — на улице впервые за последнее время по-настоящему распогодилось, облачный строй распадался, все чаще давая простор лучам долгожданного солнца. В конце концов Панужаев устал от ходьбы и завернул в маленький сквер на углу улицы. Здесь оказалось неожиданно безлюдно, основные потоки прохожих омывали сквер с двух сторон, не добираясь до его центра, где скучала в одиночестве над своим ящиком непонятно зачем облюбовавшая это не бойкое место продавщица пирожков. Панужаев вспомнил, что сегодня еще ничего не ел, и направился прямиком к ней.

— С чем пирожки?

— Эти с мясом, эти с капустой, — флегматично изрекла пирожница, щурясь на солнце и нисколько не воодушевляясь появлением покупателя.

Панужаев вынул бумажник — тот оказался пуст. Все его деньги без остатка ушли на помощь страждущим обитателям зоопарка. Он начал обыскивать сперва боковые, затем внутренние карманы куртки в поисках какой-нибудь завалявшейся купюры, но вместо этого нащупал под мышкой теплый металл пистолета. «А что — не подыхать же с голоду?» — подумал покупатель и достал оружие.

— Будьте добры, один пирожок с мясом, — подчеркнуто вежливо попросил он.

Продавщица оторопело уставилась на пистолет.

— Я забыл дома деньги, — пояснил Панужаев, — а кушать хочется. Мне, пожалуйста, один пирожок с мясом.

Пригласительное движение пистолетного ствола вывело женщину из прострации. Не произнеся ни звука, она открыла ящик, нагнулась и начала торопливо шарить вилкой в его недрах.

— Впрочем, — сказал Панужаев, раздразненный исходившими из ящика аппетитными запахами, — я передумал. Дайте мне два пирожка. Или три… Нет, лучше четыре — два с мясом и два с капустой.

Второпях продавщица надергала из ящика с полдюжины пирожков.

— В ваш кулек, пожалуйста, — сказал он и, убрав пистолет, принял из ее рук желанную добычу. — При первой возможности я расплачусь, будьте спокойны.

— Да, — сказала продавщица, — да, да… Я спокойна… Не надо…

— Желаю вам новых успехов в торговле, — сказал, уходя, Панужаев.

…Был вечерний час пик, наплывами светило солнце, суетливые воробьиные стаи рассаживались на крышах ларьков и палаток, в любую секунду готовые сбросить десант на подсохшую землю; мелодии старых и новых хитов заполняли пространство между торговыми точками, у входа в метро играл на гармони старик с орденскими планками на засаленном пиджаке, чуть подальше настраивали гитары двое лохматых парней; элегантные до безобразия рекламные агенты сверкали чумовыми улыбками и набрасывались на прохожих, соблазняя их топкими кисельными берегами очередной презентации. С пирожком в одной руке и бумажным пакетиком снеди в другой, человек неторопливо шел по улицам города. Он был занят своими мыслями и не обращал внимания на множество прочих людей, обгонявших его или шедших ему навстречу. Иногда в такт мыслям он покачивал головой, а в те моменты, когда он переставал жевать, было видно, что человек улыбается.

Его дела, похоже, снова начинали идти в рост.