— Как шавку, значит… — он усмехнулся. — Знаешь, Мастер, я очень люблю дождь. Под ним чувствую себя так, словно вернулся домой. Вода спасла меня и взрастила, — он вздохнул. — Ты действительно хочешь одолеть рыбу в её стихии?

— Разве не это делают обычные рыбаки каждый день? — сухо произнёс я. — Ты должен знать это, как никто, если тебя и впрямь выходили и воспитали в рыбацком посёлке.

Он не ответил и с лязгом потащил клинок из ножен. Я взял свой наизготовку. Пора, наконец, стать полностью серьёзным.

Шаг за шагом мы сближались.

— Прежде чем мы начнём, — произнёс я, не спуская с него пристального взгляда. — В чём настоящая причина твоего желания убить меня? Я ведь чувствую, здесь есть ещё что–то. Что–то личное.

Сарган ответил после небольшой паузы:

— Когда после долгих тренировок я вернулся в прибрежную деревню, навестить родителей, я увидел лишь трупы, — произнёс он. — Никто не выжил. Выглядело всё так, словно на деревню напали разбойники. Но я заметил почерк, характерный для учеников нашей школы. Более того, стиль убийств… очень напоминал твой стиль, Мастер. С внезапным выпрыгиванием из мира теней и быстрым колющим ударом.

Я не ответил. Молнии, бьющие высоко в небе, успели несколько раз осветить нас, пока длилось молчание.

— Отвечай, Мастер! — рявкнул Сарган, не вытерпев ожидания. — Это был ты? Никто так виртуозно не способен использовать тени! Доводилось ли тебе вырезать прибрежные деревни?

— Не помню, — я коснулся пальцами мокрого лба. — Я убил слишком многих. Лица давно слились в единое жуткое пятно, мучающее меня по ночам. И от этого кошмара не способны спасти ни выпивка, ни женщины…

Какое–то время мы молчали, смотря друг на друга.

— Мне жаль… Седьмой.

— Слишком поздно… Тринадцатый.

По выпученным равнодушным глазам рыбы–маски одновременно скатились две большие дождевые капли.

На мгновение мы оба замерли неподвижно, а затем обратились в две смазанные тени, мелькающие среди застывших капель дождя в непрерывной пляске смерти…

Расколотая маска рыбины упала на землю. А рядом, обливаясь кровью, рухнул её хозяин. Сквозь кровавую пелену перед моим взором я не видел его лица… но различал два пылающих глаза. Они смотрели на меня с такой бессильной злобой, словно хотели испепелить на месте. К сожалению… точнее, к счастью, подобным умением Сарган не обладал.

— Убей… убей меня… Мастер… — прохрипел он едва разборчиво, харкая кровью. Мне показалось, или его голос чуть изменился, когда с него слетела маска? Стал более высоким что ли. На маске что, было заклинание, искажающее голос? — Мне надоело… обманывать смерть…

— Нет, — хрипло произнёс я. Перед глазами всё плыло. Мой противник оказался непрост. Очень непрост. Я потерял слишком много крови, она до сих пор хлестала из моих ран. — Ты пока что не заслужил смерти.

— Будь… будь ты проклят… Знай, я буду преследовать тебя… как хищник добычу… по запаху крови… неустанно… я не отступлю…

— Седьмой…