– Мы, Уинстон, – сказал король, опираясь на трость, – хотим предложить вам пост министра иностранных дел!

Услышав это, Уинстон Черчиль не запрыгал на месте от радости и не покачнулся как от удара. Он сохранил потрясающее самообладание. Посмотрев на короля, он лишь с невозмутимым видом спросил:

– Ваше Королевское Величество, а вам не кажется, что ваш покорный слуга слишком молод для такой должности?

– Молодость, Уинни, – усмехнулся король, – это такой особенный порок, который проходит сам по себе. Но нам с адмиралом Фишером некогда ждать, пока ты состаришься и станешь толстым ленивым сэром Уинстоном с неизменным огрызком сигары, зажатым в углу рта. Есть дело, которое надо сделать немедленно, и мы решили, что хорошо сделать его можешь только ты.

– Да, Ваше Королевское Величество, – важно кивнул Черчилль, – я и не отказываюсь. Но вы так и не сказали, почему этим делом должен заняться именно я…

– У Его Величества, – смилостивившись над Черчиллем, сказал адмирал Фишер, – старшая дочь замужем за пришельцем из будущего. Она и рекомендовала вас – как человека, обладающего острым разумом, организационным талантом и кипучей энергией, и потому способного добиться невозможного. Наше счастье, что вам скоро уже исполнится тридцать четыре года – возраст вполне зрелого мужа. Александр Македонский, например, к вашим годам успел завоевать почти весь доступный мир и помереть от переутомления. На самом деле могло быть и хуже… могло оказаться, так что вы бегаете в коротких штанишках или в виде кулька с ушками пищите в колыбели.

– Нам нужен человек, – снова заговорил король, – который сумеет развернуть политику Британии на шестнадцать румбов и ввести наш корабль в тихую гавань Континентального Альянса. Наша империя – это не глупый Дон Кихот, чтобы воевать с ветряными мельницами, и мы не собираемся тратить невосполнимые ресурсы на противостояние с державами, которые сами протягивают нам руку дружбы.

– Этот корабль русских из будущего, – произнес адмирал Фишер, – произвел выстрел таким ужасным оружием, предназначенным для уничтожения военно-морских баз и целых флотов, что несчастный булыжник, имевший в диаметре около полумили, просто разлетелся в пыль. Противостоять державе, имеющей такие возможности, не просто опасно, но и крайне глупо.

– Этому событию, – сказал король, – у нас есть несколько независимых свидетелей. Метеор взорвался над Каналом после выстрела с русского корабля.

– Вступление в Континентальный Альянс, – продолжил адмирал Фишер, – приведет к признанию Россией и Германией законности нашего владения колониями, а мы, соответственно, признаем незыблемость их территорий. Афганистан при этом будет считаться нейтральной буферной зоной, не зависимой ни от одной из сторон. В других местах – например, в Персии – нам придется взаимодействовать значительно более тесно, но это уже неважно, потому что, перестав враждовать, мы, великие державы европейского континента, получим от этого двойную выгоду.

– А всю нашу высвободившуюся энергию, – сказал король, – мы направим на борьбу с таким противником, который не признает никаких правил. Мы имеем в виду наших кузенов, Североамериканские Соединенные Штаты… Сейчас американские элиты еще считают, что им самим Богом заповедано править американским континентом и с вожделением заглядываются на Канаду, но скоро они изменят это мнение и примут расширительное толкование этого тезиса, провозгласив, что Бог завещал им править всем миром.

– Постойте, Ваше Королевское Величество, – сказал Черчилль, – вы меня совсем запутали эдакой скороговоркой на два голоса… Так я не понял: это вы хотите во что бы то ни стало вступить в этот Континентальный Союз или таковы пожелания России и Германии?

– Инициативу проявил русский император, а мы подумали и согласились, – сказал король. – В последнее время в нашей империи стала проявляться некоторая усталость, и прежнее количество врагов становится нам не по силам.

– То, что русский царь сам проявил инициативу – это прекрасно, – сказал Черчилль, – но немаловажную роль играет мнение и поведение германского кайзера.

– Кайзер отнесся к этой идее прохладно, – пожал плечами король, – но все его мысли сейчас сосредоточены на Франции. Он вожделеет ее со всем пылом своего темперамента, и под разрешении съесть этот румяный пирожок даст согласие на что угодно.

– Ах вот оно как, Ваше Королевское Величество… – протянул Черчилль, – а я-то думал, почему, говоря о великих державах, вы упустили из виду Францию. Так, значит, склочную старушку в красной шапке намерен съесть серый германский волк?

– Возможно, ее еще пожалеют, – ответил король, – и возьмут в Континентальный Альянс в качестве члена-миноритария, как Данию, Болгарию и Сербию, но в любом случае та роль, какую Франция играла в международных делах последние сто лет, теперь канет в лету. А вместе с ней в лету канет медленное, но неуклонное сползание всего мира в республиканскую трясину. Нельзя представить себе ничего более глупого, чем толпа народа, которая пытается привести к общему знаменателю свои, зачастую весьма глупые, воззрения. Ведь надо же признать, что именно французы были апологетами всяческого народоправства…

– На самом деле, Ваше Королевское Величество, – сказал Черчилль, решив блеснуть знанием вопроса, – хороший парламент так же управляем, как дилижанс на хорошо укатанном шоссе. Есть лидеры фракций, что отвечают за выработку политики, есть их помощники-кнуты, которые доводят решения до простых депутатов, а уж тем приходится либо голосовать так, как им сказали, либо отказываться от депутатского мандата. Кстати, русский император тоже высказывал идеи, подобные французским. Правда, править он предпочитает сам, но в интересах простого народа. И германский кайзер берет с него в этом пример.

– И правильно делают, – сказал король, – ведь правят они своими странами сами, и сами решают, что благо для их государств, а что вред. А ваш «дилижанс» нам еще предстоит вытаскивать из канавы, где он оказался, потому что лошади-депутаты понесли. Шоры на них надевать, что ли, чтобы смотрели прямо вперед…

– Так значит, – сказал Черчилль, – это будет новая Венская система, как сто лет назад, священный союз трех императоров во имя торжества идеи абсолютной монархии?