Ведь вместе с ним в тело монстра внедрилось одно маленькое семечко, уже успевшее превратиться в полноценное растение. Перед глазами тревожно мигал небольшой таймер, отчитывающий последние секунды перед окончательным созреванием. Схорониться, или уже всё равно?
Прикинув и так, и этак, я решил поберечь свою жизнь, пусть её и осталось совсем немного. Химера повернула в мою сторону остроконечную морду, по бокам от которой выгибались назад жгуты усиков, и жадно раскрыла широкую пасть, из которой вниз с шипением закапала слюна. Похоже, что с пищей на первое время вопрос для неё был решён, и лёгкая ядовитость моего тела её не смущала.
Нет, спасибо, лучше уж уйти из жизни как Эльга — от сердечного приступа, чем стать перекусом на дорожку…
Помимо широкой шахты на потолке, покинуть подземное хранилище можно было через два прохода. Тот, из которого я пришёл, оказался позади землеройного чудища, поэтому о нём можно было смело забыть. Второй же находился совсем неподалёку — в пределах одной короткой перебежки, но этот манёвр легко угадывался. Рвани я туда, и оказался бы оплетённым длинным языком, которой распрямившейся пружиной выстрелил из пасти. Тут без хамелеона, или ему подобных точно не обошлось.
Гибкий отросток впустую шлёпнул по стене, оставив на ней мокрый отпечаток. Я же побежал в другую сторону — в угол, где чернела груда старых полугнилых поддонов. Укрытие они представляли довольно хлипкое, но в моём положении было не до вдумчивого перебора. Лишь бы успеть.
Увидев, где я схоронился, химера зашлась в частом ухающем кашле. Только пару секунд спустя до меня дошло, что это — смех. Ещё бы ей не ржать — деваться из бетонного тупичка было решительно некуда, только прямиком в желудок. Раньше подручные магов не отличались наличием чувства юмора, а значит, гигантская медведка пребывала полностью под контролем сумасшедшего химеролога. Тем лучше, иначе она давно уже почувствовала бы неладное в организме.
— Весело тебе, да?! — крикнул я из-за бесформенной баррикады. — Извини, смех продлевает жизнь, но не в твоём случае.
Тварь, собиравшаяся смести деревянную преграду одним ударом клешни, замерла с занесённой лапой, которая успела заметно разбухнуть. Да и остальное туловище прибавило в объёме, будто успело где-то перекусить парой-тройкой бурёнок. Ага, и до тебя дошло, наконец! Таймер созревания давно обнулился, и теперь всё решали физиологические особенности конкретного организма. У кого-то это происходит раньше, у кого-то позже…
Но конец всегда одинаков.
— Ты давно уже превратился в монстра, Денис, — произнёс я, не сомневаясь, что он услышит. — И так уж сложилось, что мы — лучшие охотники на вашу братию. Зря ты с нами связался…
Конец моей фразы утонул в оглушительном хлопке, потрясшим помещение до самого основания. Меня придавило к полу, основательно завалив деревянными обломками, принявшими на себя основной удар. Помимо мощной ударной волны, по хранилищу во все стороны разлетелись ошмётки несчастной химеры вперемешку с крупными зазубренными колючками, оставившими на бетоне множество царапин и сколов. Каждая — размером с орех, и твёрдая, как камень. Хороший урожай получился, жаль — расти здесь негде, единственный пригодный субстрат предусмотрительно прикрылся старыми поддонами.
Ведь я точно знал, что сейчас кое-кто лопнет гигантским воздушным шариком. Такова природа того, кто поделил тело Аспида напополам с магом.
Из всех растительных хищников, появившихся в нашем районе, самым опасным была единогласна признана Хурая Взрывающаяся, в простонародье — «криповое дерево». С виду она походит на обычную акацию, только ствол у неё густо покрыт острыми треугольными шипами, а вместо бобовых стручков на ветвях созревают диковинные плоды, похожие на миниатюрные красноватые тыковки. На первый взгляд они вполне безобидные, пока не тронешь их или хотя бы не издашь громкий звук. Веткой хрустнешь, например.
Если тыковка успела созреть, то она рванёт не хуже иной гранаты, запустив остроконечные семена в полёт с приличной скоростью. Незащищённое человеческое тело поражается таким снарядом без особых проблем, не говоря уже о большинстве животных, не имеющих толстой шкуры или панциря. Само по себе семечко слабо ядовито, и, если оперативно его извлечь, большой проблемой попадание не станет.
Но если дать ему совсем немного времени, оно начнёт расти и укореняться в мягких тканях, обезболивая их при помощи специального токсина. Это будет продолжаться до тех пор, пока не созреет новый урожай, уже внутри живого тела, превращая его самого в новую бомбу от критического скопления газов. Так Хурая и размножается, предпочитая самостоятельно добывать питательные вещества для роста. Преодолеть её заросли можно одним-единственным способом — пустив вперёд смертников.
Добыть семена у разведчиков получилось по счастливой случайности — преследовавший их монстр послужил минным тралом, решив поскакать им наперерез. С тех пор «криповое дерево» благополучно охраняет лесные массивы вблизи Романихи, а небольшой запас её смертоносных семян хранится на всякий случай в сейфе у Хитрожопенко. По соседству с прочими небезопасными артефактами.
Плечо ныло всё сильней, постреливая в руку. Дальше валяться было нельзя, поэтому я принялся откапываться, скидывая с себя разломанные доски, с торчавшими в них колючками. Свою задачу поддоны выполнили на совесть, хоть поначалу и не внушали большой надежды. Хвала прежним их хозяевам, поленившимся вытаскивать всё это добро наружу.
— Видишь, Денис, и от мусора иногда бывает польза, — наставительно произнёс я, поднимаясь на ноги. — Предупреждал же вас дедушка…
Ответить мне химеролог, понятное дело, уже не мог. Достигнутый мной шестой уровень на это указывал вполне конкретно. Опыта привалило — будь здоров, но помочь мне это никак не могло. Два новых заклинания, которые я мельком пробежал глазами, не содержали и слова про яды или их нейтрализацию.
На месте, где ещё недавно гарцевала гигантская медведка с человеческим телом внутри, остался один лишь спутанный клубок колючих жгутов. Стать полноценным деревом ему было не суждено, да оно и к лучшему — когда сюда спустятся остальные, подвал не будет заминирован.