Инквизитор наседает,
Подбирает инструмент;
"Ты скажи мне всё, что знаешь,
Полегчает и тебе".
На следующее утро я, уже в гордом одиночестве, вновь направился к гостеприимному градоначальнику. За ночь мы с Суюки смогли не только «пообщаться», но и более обстоятельно обсудить сложившуюся ситуацию и выходы из неё.
Честно говоря, выходов этих было ровно три, из них реальных — два, а устраивающих меня (и, как подозреваю, родителей Кори) — всего один. Итак, можно было оставить девочку в Ю Дао, назначив каким-нибудь «представителем Вестника при администрации колонии». Вот только даже самому тупому человеку из самого глухого танка будет очевидно, что всё это — фарс и синекура. Меня, в худшем случае, «отругают» за подобную самодеятельность, а вот Моришита за «заигрывания» с «инспектором» может и с должности полететь, хотя вряд ли. Вся проблема будет в этой неугомонной, раз она додумалась до публичной присяги, то и «сбежать на фронт» ей может мозгов хватить, а там ребята простые: увидел мага земли — вжарь струёй огня, а потом уже разбирайся. Да и использовать эту патриотку, с учётом её происхождения и умений, в качестве пушечного мяса — это всё равно, что забивать гвозди микроскопом.
Вторым вариантом было взять её с собой, действительно включив в свиту. С точки зрения пропаганды девица будет даже лучше отряда воинов Киоши, но тащить «вьюношу (кхм…) со взором горящим» в места, где, мягко говоря, неспокойно, а политика некоторых губернаторов на оккупированной территории в некоторых направлениях может поспорить с «добротой» карателей СС… Хм, ладно, тут я несколько перегибаю, но тем не менее, подвергать проверке патриотизм этой юной и явно романтично настроенной натуры всё-таки не следует. Ни мне, ни ей от этого не будет никакой пользы, да и в неприятности она может втравить — там, где я вместе с моими людьми пройду, пожав плечами, воительницы, максимум, нахмурятся — всё-таки тоже успели повидать всякого, в том числе и развлечения пиратов-соотечественников, и прекрасно понимают, что ни одна из сторон не может быть «белой и пушистой», то вот у этой юной леди может «взыграть ретивое», и понесётся она причинять добро и наносить справедливость где надо и где не надо. Не самый лучший расклад.
Потому оставался третий вариант. Тот самый, что пришёл мне в голову ещё в самом начале этого «нежданчика», а именно — назначить её моим «агентом» и отправить куда-нибудь «в жопу мира, пасти пингвинов». Да, де-факто — ссылка, но в текущей ситуации — наиболее выгодный выход. Я получаю должника в лице мэра города, который не только сохраняет лицо, но и получает дополнительные пункты в негласной «табели о рангах»: дочь в свите Вестника Огня, реально занимающаяся какими-то делами по его указу — это не хрен собачий. Какими именно делами и где — это уже секретная информация. Спрашивайте напрямую у Вестника, если вам интересно, ну или у Лорда Озая, он, наверное, тоже в курсе. Не хотите? Ну тогда и не задавайте тупых вопросов. На роль «жопы мира» прекрасно подходил остров Киоши, к тому же там за девицей будет кому присмотреть, так просто оттуда не смоешься. Ну и девы-воительницы смогут её и поднатаскать и, быть может, даже немного вправить мозги. Правда, для этого нужно с ней отправить кого-то из моих сопровождающих. Суюки как раз сейчас проводит опрос желающих вернуться домой, лично она, как уже было сказано ещё во время визита к мэру, хотела бы отправить назад девушек, нашедших свои «вторые половинки» из моих моряков, разумеется, вместе с моряками, так что помимо разговора с воительницами она потом ещё задаст пару вопросов их кавалерам… Ну и мне, вероятно, тоже придётся выяснить степень «серьёзности намерений» ребят. Как ни посмотри, очень выгодный расклад со всех сторон, особенно если мне удастся убедить достопочтенного мэра, что ради его дочурки я вынужден пожертвовать частью своих сил. Быть может, у него удастся выбить «взамест» пару толковых магов земли — всё-таки колония уже сто лет как тут находится, вряд ли Кори — уникальное явление, тут скорее важен её статус, мол, вот, как мы спокойно живём с Народом Земли — жена наместника колонии — маг земли, его дочь — тоже маг земли, они имеют равные права, такие же, как и любой другой гражданин Огня, и вообще, мы настолько добры, что уже нимб жать начинает. Ну, что-то в этом роде.
Встретил меня господин градоначальник как родного — стол, чай, никого лишнего.
— Доброе утро, уважаемый Моришита, — поклон.
— Господин Чан, — ответный поклон. Мэр лично разливает чай по чашкам и выжидательно смотрит в мою строну.
— Должен признать, задала ваша дочь мне задачку, но… Думаю, вам понравится её решение, — и я приступил к изложению своих намёток.
— Да, господин Чан, теперь я понимаю, почему Лорд Озай сделал вас своим Вестником, невзирая на столь юный возраст.
— Молодость — это тот недостаток, что со временем проходит сам собой. Так что вы думаете по поводу моего предложения?
— Как бы мне ни хотелось оставить дочь подле себя, но сохранить её и мою честь при этом будет невозможно, — на мой взгляд, не всё так уж критично, но мне же лучше. — Ваше предложение — это прекрасный выход из сложившийся ситуации. Я — ваш вечный должник.
— Что вы, уважаемый Моришита, помогать жителям Страны Огня — мой долг как Вестника, — очередная дежурная фраза, но что поделать — определённый уровень этикета соблюдать необходимо, всё-таки мы не старые друзья, чтобы общаться неформально, кроме того, тот факт, что он старше, а я — выше по званию, тоже вносит свои правки. — К тому же, не буду скрывать, мои действия имели и некоторую корысть, — вот тут он напрягся, но лицо удержал. — Я жажду узнать, где вы добываете столь прекрасный чай и нельзя ли и мне получить доступ к такому поставщику? — растягиваю губы в улыбке. Небольшая шутка, сигнал и предложение к переходу на более неформальное общение.
— Нет ничего проще, господин Чан — это сорт с нашей семейной плантации, — рассмеялся мэр. Предложение было принято.
— Что же, тогда я просто обязан был вам помочь! Ради такого чая можно свернуть горы! — разбавив официальную атмосферу, я начал постепенно расспрашивать моего «нового друга» об обстановке на континенте. Достоверных данных, кроме географических, у меня не было. Отчёты, что я мог бы запросить хоть по почте, хоть засев в архиве (если он не в Метрополии, конечно), рассматриваться как источник сведений не могли — ведь их составляли те, кого я и должен проверять. К тому же получить данные от человека, что уже не первое десятилетие варится в политике колоний и, судя по его городу, варится очень успешно, было бы не лишним. Пусть инспекция колоний для меня сейчас — цель глубоко вторичная, куда больше меня волнует возможность «совершенно легально» попробовать докопаться до библиотеки духа-совы, но продемонстрировать заинтересованность я был всё-таки обязан.
Стараясь очень осторожно подбирать слова, господин Моришита посоветовал мне в первую очередь посетить северные колонии, в частности, Северный Храм Воздуха, а также было бы неплохо, если уважаемый Вестник возьмёт с собой отряд побольше… чисто на всякий случай. Ещё очень «интересные» дела творятся в окрестностях Омашу, по недомолвкам и довольно сухим комментариям градоначальника картина получалась размытой, но похоже, местная «штабная крыса», а может, и кто повыше, решил, что «война всё спишет», и драл с населения захваченной земли по семь шкур, подводя означенное население опасно близко к черте типа «нам нечего терять, кроме наших оков». В остальных колониях дела обстояли получше — северо-западные и центральные районы под властью Огня уже давно, пусть «мир и любовь» царит далеко не везде, но терпимые отношения — уже вполне устоявшаяся норма, отдельный произвол, как в Северном Храме — скорее исключение, чем правило. На юге и дальнем востоке дела были куда как хуже. Во-первых, там пролегала линия фронта, во-вторых, как поведал мне мэр, на юге были «туманные болота», населённые местными племенами, что портили кровь как землеройкам, так и нам. Дикари были… дикарями, но владели магией воды, а прятаться в парящих лесах могли как никто. Что делать с подобной занозой в мягком месте — никто не знал. Армиям земли было не до того, нам, собственно, тоже — соваться в их леса было изощрённым способом самоубийства: тяжёлая техника намертво вязла в болоте, а кавалерия и пехота становились лёгкими целями для притаившихся диверсантов. Так и жили.
Собрав необходимые сведения (и получив в подарок от хлебосольного мэра несколько упаковок различного чая, в том числе и легендарный чай из цветов Белого Дракона), я выдвинулся к казармам — нужно было узнать, до чего договорилась Суюки, а потом ещё съездить до предместий и получить ящерок…