--Чем вы сможете доказать, что вы действительно те самые люди?

 Барс сделал шаг вперёд.

 --Ничем, Ваше Величество. Нет на нас ни узоров, ни знаков, рогов и хвоста тоже нет. Даже и не знаю, чем Вам угодить.

 Король нахмурился, почуяв нелестный для себя подтекст в почтительном ответе незнакомца. Рядом с троном раздался смех. Высокий светловолосый парень смеялся, пока­зывая белые зубы.

 --Простите, мой венценосный брат, это как раз и есть те самые люди. Даже если бы я их не видел раньше, по этому почтительно-дерзкому ответу они сразу дали всё понять. Простите нас за этот допрос, друзья.

 Светловолосый вышел вперёд, отбросив назад длинные, цвета соломы, волосы, и протянул руку. Рукопожатие этой, нежной на вид, ладони оказалось, на удивление, жёст­ким.

 --Царь Берендей. А чтобы была окончательная ясность, есть одна примета, по которой мой монарший брат окончательно удостоверится, что вы - это вы и есть. У самого старшего из вас на руке вот тут, -- он показал на левый бицепс чуть выше локтевого сгиба, -- есть руны, по которым мы и должны вас узнать.

 Под их внимательными взглядами Акела закатал рукав. На нижней трети бицепса синела татуировка группы крови -- память о Северном Кавказе.

 --Эти руны?

 --Ваше величество, мой венценосный брат, я предлагаю оставить церемонии и все наши дела обсудить попросту, за столом.

 На лице Короля гномов мелькнула вдруг совершенно неуместная моменту усмешка.

 --Ваше предложение принимается, мой августейший брат.

 По одному мановению монаршей руки гномы внесли здоровенный стол и в мгновение ока уставили его всевозможными напитками и яствами.

 За столом все почувствовали себя проще, кроме, разве что, Царя Берендея. Тот и так вел себя свободней некуда.

 --Вы на всю эту внешнюю мишуру внимания не обращайте. Большая беда наступает на этот край, грозя всем нам погибелью. Мы уже голову сломали с Варином, -- Берендей мотнул головой в сторону Короля гномов,-- умом понимаем, что кто-то явно разинул пасть на Руссию, а ведь мы испокон лет в этих местах живём. И мы тоже не хотим свою Родину покидать. Да и с чего, спрашивается?

 --Не пойму я вас, -- печально признался Акела.

 --Кого - нас? - уточнил Король.

 --Да всех вас. Нам уже все уши прожужжали про то, что на Русь кто-то рот разинул. Но кто? Почему же не сказать - кто именно?

 --Да не знаем мы! - в отчаянии воскликнул Царь,-- не знаем, не можем ничего понять! Видим палку, которой нас стукнуть пытаются, а чья рука её держит?

 --Так, стоп,-- вмешался Барс, -- а эти синие монахи? Орден этого, мать его, Тернового Венца?