Без сомнения, самым травматичным событием года, глубоко повлиявшим на ход советско-американских отношений, стали последствия советского перехвата и сбития вторгшегося в страну пассажирского самолета авиакомпании Korean Air Lines, KAL 007, в ночь с 31 августа на 1 сентября 1983 года.
Утром первого сентября мир был потрясен заявлением государственного секретаря Шульца о том, что всего несколькими часами ранее самолет Boeing 747 компании Korean Air Lines, на борту которого находились 269 человек, был уничтожен ракетой, выпущенной с советского самолета. Шульц заявил, что Соединенные Штаты "не видят никакого объяснения тому, что они сбили безоружный коммерческий самолет, независимо от того, находится он в вашем воздушном пространстве или нет". Президент Рейган выразил "отвращение к этому ужасающему акту насилия", "этому ужасному и бессмысленному злодеянию" и использовал это событие, чтобы наглядно продемонстрировать "разительный контраст между советскими словами и делами". Что мы можем думать о режиме, который так широко трубит о своем видении мира и разоружения, но при этом так бессердечно и быстро совершает террористический акт, жертвуя жизнями невинных людей? Что можно сказать о советском доверии, когда они так нагло лгут о таком чудовищном акте? Каковы могут быть рамки законного и взаимного обсуждения с государством, чьи ценности допускают подобные зверства?" В обращении к нации по поводу этого инцидента два дня спустя Рейган назвал его "террористическим актом". Он обсудил ряд деталей инцидента и привел выдержки из записей перехваченных разговоров советского пилота; он заявил, что "пилот никак не мог принять этот самолет за что-то другое, кроме гражданского авиалайнера".
Заявление министра Шульца было сделано сразу же после того, как американская разведка убедилась в том, что самолет был сбит. К сожалению, многие утверждения о случившемся, сделанные им, президентом Рейганом и другими представителями администрации даже несколько дней спустя, были основаны на необоснованных предположениях или неверной информации. Позже стало ясно, что, вопреки уверенным обвинениям американцев, Советы не знали, что это был гражданский авиалайнер, и действительно считали (как показали другие записи перехвата, не воспроизведенные президентом), что это был американский военный самолет-разведчик. Более того, правительство США располагало информацию о реальной ситуации до того, как эти неточные обвинения были поспешно выдвинуты - хотя, по крайней мере, в некоторых случаях они не были известны тем, кто их выдвинул.
Таким образом, президент и другие высшие должностные лица подкрепили обвинения в бездушии и варварстве утверждениями о преднамеренных действиях СССР, не подтвержденными фактами. Как позже отметил один из комментаторов, во всем этом была "пугающая ирония: президент Соединенных Штатов, полагаясь на информацию, которая была совершенно неточной и вводящей в заблуждение, обвинял другую сторону во лжи, и [при этом] воспринимался как умеренный человек". А в первой американской речи в ООН после инцидента 2 сентября старший американский делегат (в отсутствие Джин Киркпатрик) начал резкую атаку на основе ряда неправдивых заявлений (например, утверждая, что советский пилот перехватчика "держал корейский 747-й в прицеле, четко идентифицированный как гражданский авиалайнер"), в полном неведении о том, что было (и не было) известно о фактах. Эта речь даже не была согласована ни с кем в Вашингтоне. Тем не менее, представитель Соединенных Штатов с триумфом заявила: "Давайте назовем преступление так, как оно есть: беспричинное, расчетливое, преднамеренное убийство". Факты не считались важными; важна была возможность ожесточить советских лидеров.
Даже те записи, которые были публично впоследствии выяснилось, что они были неправильно прочитаны и выборочно отредактированы. Это была трагедия, и ответственность за нее нес Советский Союз. Если изменить аналогию, использованную официальными американскими представителями, это могло быть трагическое оправданное убийство в силу предполагаемой самообороны, или непредумышленное убийство в результате чрезмерного применения оборонительной силы. Но это не было преднамеренным убийством невинных гражданских лиц или многими другими вещами, о которых так быстро и горячо заявляли высокопоставленные американские официальные лица.
Советская реакция на инцидент после перехвата была крайне неудовлетворительной. По крайней мере, вначале это было вызвано замешательством и неуверенностью Москвы в фактах. Позже, после того, как факт советского перехвата стал очевиден, Советы продолжали более недели уклончиво говорить о своей ответственности за сам перехват, пока завершалось расследование. Одним из непреднамеренных последствий этого стало то, что Советы оказались виновны не только в перехвате, но и о более широком спектре обвинений, выдвинутых Соединенными Штатами. Последующие гораздо более полные объяснения, в частности маршала Огаркова 9 сентября, были слишком запоздалыми, чтобы повлиять на общие впечатления, уже сформировавшиеся в мировом общественном мнении. Таким образом, советская политическая ошибка, связанная с задержкой и упрямым нежеланием брать на себя какую-либо ответственность, усугубила их первоначальные военные промахи в самом перехвате и сделала советскую версию неубедительной.
Советские обвинения в том, что вторжение KAL глубоко в советское воздушное пространство (этот факт никогда не оспаривался, несмотря на неосторожную мимолетную ссылку Рейгана 5 сентября на "то, что они считают своим воздушным пространством") было провокацией, полетом американской военной разведки с использованием незадачливого авиалайнера, не оправдались. Однако советское командование ПВО считало, что самолет был американской разведкой, вторгшейся в стратегический район. Более того, всего за несколько месяцев до инцидента советская дипломатия заявила протест по поводу вторжения американской военной разведки в этот район, и этот факт, по крайней мере, свидетельствовал о советской уверенности, в данном случае обоснованной, что такие действия имели место.
Американская реакция, после того как страсть возмущения была израсходована на осуждение, была умеренной в плане действий, в основном приостановлением полетов Аэрофлота в Соединенные Штаты. Поэтому администрация считала, что проявила большую сдержанность. Она предприняла сознательные усилия, чтобы не опережать реакцию мировой общественности, и хотела показать, что действует не от внезапного разочарования, как президент Картер после Афганистана, а придерживается последовательного курса. Но скорость и интенсивность осуждения произвели глубоко негативное впечатление на советских лидеров и еще больше убедили их в американской враждебности, если не провокации, во всем инциденте. Как и впоследствии Рейган успешно использовал этот инцидент для лоббирования своих оборонных программ.
Реакция американцев, хотя она, несомненно, была основана на подлинном шоке и гневе, несомненно, также отражала бессознательное применение двойного стандарта. Например, она заметно контрастировала с реакцией на аналогичный случай, произошедший десятилетием ранее. В феврале 1973 года ливийский гражданский пассажирский самолет Boeing 727, который был четко идентифицирован как таковой, был сбит Армией обороны Израиля за нарушение стратегической зоны израильского воздушного пространства, в результате чего погибли 108 невинных людей. Израильтяне тоже сначала упирали на свою ответственность. Затем не было сказано ни слова американского упрека. Не вспомнили об этом инциденте и тогда, когда Рейган риторически спросил: "Это практика других стран мира? Ответ - нет".
Рейган и другие неоднократно отмечали, что "Советский Союз не в первый раз стреляет по гражданскому авиалайнеру и сбивает его, когда тот пролетает над его территорией".
Советское руководство было ошеломлено как инцидентом с КАЛ, так и мировой реакцией на него. По всем признакам, хотя штаб ПВО в Москве был проинформирован об обнаружении неопознанного, но, вероятно, американского военного разведчика и проинструктирован о действиях в соответствии с постоянными оперативными процедурами, никто в партийном и правительственном руководстве даже не знал о сбитом самолете до тех пор, пока это не произошло. Действительно, есть правдоподобные сведения, что члены Политбюро даже не знали об инциденте, пока секретарь Шульц не объявил о нем в Вашингтоне в своем резком обвинении. В любом случае, поскольку советские лидеры все еще изучали инцидент, они не знали, что он произошел.
В ответ на то, что именно произошло, они подверглись ожесточенной публичной атаке со стороны американской администрации. Это усилило их склонность ни в чем не признаваться и обвинять Соединенные Штаты в том, что они направили самолет в воздушное пространство своей суверенной территории с неблаговидными целями, а затем попытались переложить вину на них. Советская двусмысленность в течение шести дней относительно судьбы самолета (они сказали, что его отслеживали, пока он не исчез "в направлении Японского моря"), прежде чем признать, что он был сбит, не добавила доверия к их версии, хотя такая скрытность соответствовала другим прецедентам в решении неудобных инцидентов.
Хотя практически точно известно, что в момент сбития самолета его считали американским самолетом-разведчиком, менее точно, что после того, как стало известно, что самолет на самом деле был корейским Boeing 747, сбитым с курса, советские политические и военные лидеры продолжали верить, что самолет выполнял миссию по сбору разведданных. Впрочем, вполне вероятно, что большинство продолжало в это верить. Во-первых, до сих пор не существует убедительного другого объяснения глубокого отклонения от курса, хотя есть теории навигационной ошибки, одна из которых, вероятно, верна. Более того, Советы увидели убедительные косвенные доказательства в пользу своего утверждения. Это не означает, что такое дело было убедительным и что самолет выполнял разведывательную миссию. Но дело было достаточно убедительным, особенно для тех, кто был склонен принять этот вывод, и советские лидеры поверили в него. Это важно для оценки их реакции на американские обвинения в бессмысленном убийстве.
Сейчас обнародована стенограмма заседания Политбюро от 2 сентября под председательством Черненко в отсутствие Андропова. Это потрясающий документ, который ясно показывает, что члены Политбюро (в том числе Горбачев и Рыжков) были единодушны в том, что советские действия по сбитию самолета были полностью оправданы, и многие из них выразили свое мнение.
Подводя итог согласованному заключению, Черненко подхватил ранее высказанное Устиновым и Громыко мнение о том, что Соединенные Штаты используют этот инцидент, чтобы вызвать сомнения и отвлечь мировое мнение от конструктивных советских инициатив и мирной политики. По его словам, "мы должны твердо исходить из того, что это нарушение [советского воздушного пространства] является преднамеренной провокацией".