Внешние сворки ангара, в котором когда-то находился посадочный челнок, раздвинулись, выпуская «Скаут» в космос. Корабль разведчик устремился навстречу противнику, и изображение эсминца сразу стало четче и детальнее.

— Проект «Горгулья», второе поколение, — доложил Шифф. — Неприятный противник. Десять торпед, три плазменные пушки главного калибра, неплохой силовой щит, по крайней мере, для этого класса кораблей. Обычный транспортник он порвет, даже не заметив сопротивления.

— Четыре минуты до рубежа пуска торпед, — доложил навигатор.

Скорость и эффективный радиус действия наших торпед почти на четверть превышали соответствующие характеристики оружия «Горгульи», а вот с маневренностью у «Харгейсы» дела обстояли совсем не так хорошо, как у эсминца, и с этим надо было что-то делать. Идти дальше встречными курсами совершенно точно не стоило.

— Пилоту принять новый курс! — я отметил на тактической голограмме траекторию движения «Харгейсы», выводящую нас ближе к пытающемуся спастись неизвестному кораблю. Тем самым я решал сразу две задачи: отсечь корвет противника от неизвестного союзника и увеличить подлетное время для торпед «Горгульи».

— Призрак, что с идентификацией преследуемого корабля? Ты пытаешься с ним связаться?

— Идентификация не проходит. Он слишком мал и очень неплохо защищен маскполем. Судя по всему, это дальний разведчик. Связи с ним нет. Я пока гораздо дальше от него, чем корвет Роя, а враг ставит интенсивные помехи.

— Тридцать секунд до рубежа пуска торпед!

Эсминец Роя продолжал активно разгоняться, стремясь как можно быстрее сократить дистанцию. Его вычислитель видел перед собой обычный транспортный корабль людей и, видимо, не ожидал никаких трудностей с его уничтожением. Стремительно мелькающие цифры в угу тактической голограммы обратились в нули.

— Залп! — моя команда прозвучала вслух, хотя я сам же ее и исполнил, активировав мигающую пиктограмму на виртуальной клавиатуре.

Шесть из двенадцати торпед покинули пусковые контейнеры на обшивке транспорта. Возможно, я перестраховался, но запас торпед у нас еще был, а уничтожить цель следовало с первой попытки. Бодаться с эсминцем второго поколения в ближнем бою мне совершенно не улыбалось.

На мгновение мне стало интересно, что сейчас происходит в оптоэлектронных мозгах искусственного интеллекта, зашитого в вычислитель эсминца Роя. Практически безоружный транспортный корабль неожиданно оказался зубастым противником и предпринял торпедную атаку. Впрочем, вряд ли это могло изменить планы врага. Такая цель в любом случае подлежит уничтожению, и «Горгулья» будет стремиться к этому любой ценой.

Эсминец не стал менять курс, несмотря на резко изменившуюся обстановку. Искусственный интеллект противника понимал, что выпустить свои торпеды он успеет в любом случае, а собственная судьба его, видимо, совершенно не интересовала.

— Торпедная атака противника! — дрогнувшим голосом доложил навигатор. — Десять целей. Подлетное время три минуты.

— Призрак, подсветка целей!

— Выполняю!

Наши торпеды уже преодолели больше половины расстояния до вражеского эсминца, и противник открыл по ним огонь из плазменных пушек главного калибра. Впрочем, пока совершенно безрезультатно. Похоже, искусственный интеллект, управлявший вражеским кораблем, наконец, проняло по-настоящему. Во всяком случае он начал предпринимать маневры уклонения, стремясь удлинить путь нашим торпедам. Получалось у него это не слишком хорошо, слишком велика оказалась скорость сближения.

Ракеты-перехватчики, выпущенные противником, натолкнулись на бурю помех, выставленных «Скаутом». Одновременно торпеды задействовали генераторы оптоэлектронных фантомов, и головки самонаведения ракет начали сходить с ума от обилия целей. Тем не менее, одну торпеду им удалось сбить, но теперь уже было совершенно ясно, что эсминец это не спасет. Плазменные пушки малых калибров, являвшиеся последним рубежом противоторпедной обороны эсминца, со своей задачей тоже не справились.

— Минус две! — негромко произнес Шифф за секунду до того, как эсминец Роя исчез в четырех одновременных вспышках взрывов, мгновенно превратившись в огненный шар, быстро теряющий яркость и разлетающийся по окружающему космосу раскаленным газопылевым облаком. Да, пожалуй, залп был всё-таки избыточным, но в данном случае я ничуть не жалел, что не стал экономить торпеды.

Теперь настала наша очередь отражать торпедный удар. Правда, с гибелью эсминца летящие к нам торпеды потеряли поддержку средств РЭБ и систем наведения корабля Роя, и это несколько облегчало нам задачу. Тем не менее, десять целей — это очень много для систем защиты транспортного корабля, пусть и оснащенного дополнительными средствами защиты.