Внешне наземные машины выглядели, как уже хорошо нам известные «Конкистадоры», но вся их начинка была произведена в первые годы после Вторжения, это качественно отличало их от тех танков, с которыми мы имели дело раньше. В бой последние мобильные силы врага пошли при мощной артиллерийской поддержке. Залпы РСЗО по передовым частям колониальной армии следовали один за другим, однако Рой на Бригане-3 был уже совсем не тот, да и бойцы генерала Руфа набрались боевого опыта и успели почувствовать вкус победы. Если раньше командующий колониальной армией не мог позволить себе столь высокую концентрацию средств ПВО и артиллерии на одном участке, то теперь, при практически полном отсутствии у противника тактических ракет и авиации, это стало возможным.

Небо над боевыми порядками колониальной армии превратилось в море огня. Перегрузить своими залпами нашу противовоздушную оборону противник не смог. Зенитных ракет, выпущенных навстречу залпу РСЗО оказалось в разы больше, чем целей. Ударные беспилотники успели выпустить ракеты, но шансов достичь целей у них практически не было, а выйти на рубеж открытия огня из пушек летающим дронам не позволили.

— Господин командующий, — я обратился к генералу Руфу по приватному каналу связи, — «Конкистадоры» — ценный трофей. Они нам могут пригодиться.

— Понял вас, лейтенант, — сосредоточенно ответил Руф, — я и сам не собираюсь сшибаться с ними лоб в лоб. Очень неприятные машины, но «Лабрисы» уже летят, так что не долго им осталось.

Шагающие танки колониальных сил самообороны предпочли не принимать бой с качественно превосходящим противником и начали быстро откатываться, вытягивая врага на себя. «Конкистадорам» ничего не оставалось, кроме как начать преследование. Артиллеристы генерала Руфа вели огонь очень аккуратно, лишь сдерживая противника близкими попаданиями, но не пытаясь нанести ему критический ущерб. Видимо, командующий отдал им недвусмысленный приказ без необходимости не портить шкуру ценной добыче.

Наверное, искусственный интеллект, управлявший контратакой «Конкистадоров» из своего убежища, всё-таки понял, что что-то идет не так. Тяжелые танки остановились, дали залп из главных орудий и попытались отступить обратно к бункеру, но сделать этого не успели. Удар тактических ракет накрыл их на отходе. Для «Лабрисов» машины первого поколения оказались достаточно сложными целями. Системы наведения и плазменные пушки тяжелых танков действовали намного эффективнее, чем у большинства встречавшихся нам ранее машин Роя, вот только генерал Руф не стал жадничать. «Конкистадорам» удалось сбить три четверти выпущенных по ним ракет, но и того, что осталось, хватило с избытком.

Силовые щиты тяжелых танков Роя вспыхнули и распались, а ЭМИ-компоненты тандемных боевых частей «Лабрисов» впились в толстую броню «Конкистадоров», не пробивая ее, но выжигая отдельные участки схем управления. Совсем без физических повреждений, конечно, не обошлось, слишком много попаданий приняли на себя машины Роя, но в основном состоянием будущих трофеев я остался доволен. На этих упитанных и весьма толстокожих пауков у меня имелись серьезные планы.

Перегруппировавшись после внезапной атаки противника, подразделения колониальной армии вновь развернулись в привычный боевой порядок, и артиллеристы начали методично давить стационарные огневые точки укрепрайона. На помощь искусственному интеллекту, всё еще пытавшемуся управлять действиями распадающегося анклава Роя, больше никто не пришел. Видимо, все оборонительные возможности были уже исчерпаны. Впрочем, какое-то подобие сопротивления продолжалось даже после того, как в пробитые взрывами проломы в стенах бункера вошли «Скорпионы». Контрабордажных роботов встретила небольшая стая «Шершней» и десяток ремонтных дронов Роя, но это было уже совсем несерьезно. Тем не менее, сдаваться противник не собирался. Думается мне, он этого просто не умел.

Никаких заранее заложенных взрывных устройств или иных систем самоуничтожения в конструкции укрепрайона сканеры «Скаута» не обнаружили. Рой всегда предпочитал биться до конца и к суициду склонности не имел. К тому же в захвате людьми каких-то элементов своей инфраструктуры он до последнего времени не видел большой проблемы. Судя по всему, тот, кто разрабатывал стратегию Роя, считал, что на таком захвате люди понесут больше потерь, чем получат пользы. Поэтому противник и не готовил свои военные объекты к взрыву.

Тем не менее, я ни на секунду не забывал, что сейчас нам противостоит достаточно продвинутый искусственный интеллект Роя, и всяких пакостей от него ожидать вполне можно. Поэтому «Скорпионы» и приданные им ремонтные роботы старательно уничтожали всю энергетическую инфраструктуру бункера на своем пути, а «Скаут» опустился почти к самой поверхности и включил на полную мощность генератор помех, намертво блокируя всю связь в окрестностях бункера. Может быть, помогли эти меры, а может, враг уже просто не имел возможности что-либо предпринять, но до бронированного отсека центрального вычислителя Роя ремдроны добрались без помех.

Демонтаж и доставка в город нашего главного трофея заняли почти десять часов. Еще двое суток каторжной работы нам с Шиффом и техниками торговой гильдии понадобилось на перепрошивку захваченного вычислителя и его интегрирование в систему управления войскового транспорта «Харгейса».

Никакой виртуальной личности у трофейного искусственного интеллекта не оказалось, чего, в общем-то и следовало ожидать. По поводу своего пленения он не испытывал даже тени эмоций. Он просто не шел на контакт и не реагировал на внешние раздражители. Поэтому я без лишних сожалений просто удалил его коды из долговременной памяти вычислителя, заменив их набором специализированных программ, составление которых мне удалось почти полностью повесить на Лиса и Призрака. Правда, перед этим пришлось изрядно повозиться с алгоритмом перевода нашего программного кода в вид, приемлемый для вычислителя Роя. Собственно, это и сожрало львиную долю времени. Зато потом Лис и Призрак всё сделали достаточно быстро. Мне лишь осталось подчистить некоторые нестыковки, вылезшие в процессе тестирования гибридной системы управления.

Когда я доложил Нобутомо и Зыкову о завершении работ, полномочный представитель Федерации дал мне четыре часа на отдых, после чего вызвал в свою резиденцию, где меня уже ждали Анна, Генерал Руф и глава торговой гильдии.

— Я рад, что корабль, наконец, готов к вылету, — без раскачки начал Зыков, — но остаются еще два важных вопроса. Нужно окончательно утвердить состав экспедиции и ее маршрут. Именно для этого я и собрал вас здесь. Кто желает высказаться первым?

На лице господина Нобутомо не дрогнул ни один мускул. Собственно, по обоим вопросом он вряд ли мог что-то предложить. Глава торговой гильдии находился здесь лишь потому, что формально являлся руководителем работ по ремонту и модернизации транспортного корабля. Понимая это, Зыков лишь скользнул по японцу взглядом и остановил его на лице Анны.

— По поводу состава экспедиции я могу сказать немногое, — негромко произнесла госпожа Койц. — Здесь я бы прислушалась к мнениям генерала Руфа и лейтенанта Рича. А вот по маршруту кое-какие соображения у меня есть. Если вы помните, когда-то в прошлой жизни я преподавала космографию. Так вот, все мои знания по этому предмету говорят о том, что мы находимся в блокаде. Если бы это было не так, в систему Бриганы давно прибыли бы разведывательные корабли Федерации. Мы находимся на окраине галактики и до центральных миров отсюда очень далеко, многие сотни стандартных гиперпрыжков. Тем не менее, у нас есть более близкие соседи. Это Риф, Куньмин и Лигий-5. Там тоже есть представители Федерации и регулярно появляются корабли федерального флота. Если бы проблема со связью была только у нас, оттуда непременно кто-то прилетел бы узнать, что случилось с нашей колонией.

— Звучит логично, — кивнул Зыков, — но пока мне не вполне понятно, какое отношение это имеет к выбору маршрута экспедиции.

— Самое прямое, господин полномочный представитель, — ответила Анна, коротко взглянув на меня, словно ожидая поддержки. — Блокада потому и называется блокадой, что просто так отправиться в центральные миры Федерации нам, скорее всего, не дадут. Придется пробиваться с боем, но для того, чтобы правильно выбрать вектор прорыва, нужно хотя бы в первом приближении понимать, что произошло и каковы масштабы случившегося. Поэтому, прежде чем лететь в направлении центральных миров Федерации, чего от нас, скорее всего Рой и ждет, нужно выяснить, что происходит у наших ближайших соседей. Только после этого мы сможем принять осмысленное решение, что делать дальше. А пока мы не знаем ничего. Может быть, тот же Лигий-5 по-прежнему имеет связь с Федерацией. Зачем нам тогда лететь в полную неизвестность, если проблему можно решить, сделав всего десяток-другой гиперпереходов?

— С этим трудно не согласиться, — поддержал Анну генерал Руф. — Вот только к соседям вас тоже могут не пропустить.

— Могут, — не отступала Анна, — но мы ведь потратили столько времени и сил на модернизацию и вооружение «Харгейсы» именно для того, чтобы иметь возможность достойно ответить тем, кто решит нам помешать. Тем не менее, в бою корабль может получить повреждения, и в этой ситуации будет лучше, если мы сможем получить помощь у соседей, чем если окажемся один на один с возникшими проблемами где-то вдали от обитаемых систем.