Рейдовый отряд покинул укрытия и компактным строем двинулся вглубь Руин, втягиваясь в разрыв между стационарными укреплениями Роя. В этот раз люди Кислого шли не одни. В центре их построения не торопясь шагал «Конкистадор», дополнительно прикрывая пехотинцев своим мощным маскировочным полем. Замыкал колонну «Каракурт».

Я счел, что дополнительное средство ПВО в этом рейде будет не лишним, а модернизированный нами малый робот на испытаниях продемонстрировал очень неплохие результаты в уничтожении воздушных целей. Правда, ни шагающий танк, ни «Каракурт» не должны были раскрывать себя на начальном этапе операции, но мне было спокойнее осознавать, что, случись непредвиденное, у Кислого и его людей будет серьезное прикрытие.

— На точке, — доложил Кислый, когда его рейдовая группа углубилась во владения Роя на заранее запланированное расстояние.

На этот раз ни одного робота противника сканеры «Скаута» пока не видели. Заставлять отряд двигаться дальше было опасно. Случись что, отступить они могли и не успеть. Тем не менее, чем-то спровоцировать Рой мне было необходимо.

— Оставайтесь на месте. Кислый, выпускай имитаторы.

— Делаю.

Через десяток секунд шесть дырчатых шаров покинули пусковые контейнеры и плотной группой полетели в метре от поверхности в западном направлении. По ходу движения они быстро превращаясь в оптоэлектронные фантомы шести старателей в приличной, но далеко не топовой экипировке. Имитаторы Кислый использовал из запасов экспедиционного корпуса. В наличии их оставалось совсем немного, но в данном случае экономить явно не следовало.

— Призрак, пройдись над Руинами вдоль оси движения имитаторов. Есть там хоть кто-нибудь на приемлемом расстоянии?

«Скаут», медленно перемещавшийся вдоль условной границы владений Роя на высоте трех километров, изменил направление движения и слегка увеличил скорость. Цели появились внезапно. Похоже, противник сделал выводы из нашего предыдущего рейда и изменил тактику патрулирования развалин между своими опорными пунктами. В прошлый раз робот-разведчик Роя был обнаружен нами на большой дистанции и уничтожен внезапной атакой. При этом он даже толком не смог идентифицировать стрелявших.

Рой, похоже, сделал выводы. Если у людей появились более мощные сканеры, значит, роботов, осуществляющих патрулирование, необходимо дополнительно защитить от обнаружения. Установить на них более мощные маскировочные поля противник не мог, а вот заставить их прятаться в наскоро оборудованных подземных убежищах оказалось гораздо проще. Роботы появлялись на поверхности на короткое время, быстро обследовали территорию с помощью сканеров и вновь скрывались на нижних ярусах промзоны.

Вот и сейчас Призрак засек двух роботов-разведчиков, почти одновременно появившихся из-под развалин относительно недалеко от маршрута имитаторов. Оценив соотношение сил, твари Роя решили сразу не атаковать группу из шести человек, наверняка вооруженных чем-то достаточно неприятным для их тонкой брони.

Разведывательный дрон противника появился в небе над фантомами старателей меньше, чем через минуту. По команде Призрака имитаторы разлетелись в стороны, изображая попытку людей укрыться в развалинах, после чего сразу отключились. Потеряв цели, воздушный разведчик начал круговой облет места, где только что находился противник. Как только дрон приблизился к отряду Кислого на расстояние, достаточное для эффективного применения плазменных винтовок, он был немедленно снят тремя выстрелами боевиков Синдиката. Огонь специально велся с практически предельной дистанции. В результате разведчик успел засечь и идентифицировать цели. Одноразовый генератор помех как бы случайно сработал слегка несинхронно с выстрелами, и дрон успел передать информацию о целях.

Собственно, этим роль людей Кислого и исчерпывалась. Остальное должны были сделать вновь ожившие имитаторы. Фантомы старателей изобразили поспешное отступление в северо-восточном направлении. Роботы-разведчики Роя не захотели опять потерять контакт с целями и двинулись за ними, а бойцы Синдиката одновременно начали отход почти точно на восток, по направлению к Кратеру. Какое-то время вместе с ними отходил и «Каракурт», но потом я всё-таки решил вернуть его к неподвижно застывшему среди развалин «Конкистадору». По сравнению с тяжелым танком огневая мощь малого робота смотрелась более чем скромно, но как дополнительная точка ПВО он выглядел очень неплохо. Бешеная скорострельность его автоматической пушки в связке со сканерами «Конкистадора» и «Скаута» могла дать очень неплохие результаты в отражении ракетных ударов. Кроме того, я хотел использовать «Каракурта» и для другой цели.

К позиции, с которой люди Кислого стреляли по воздушному разведчику Роя, сейчас приближались два робота-разведчика. Стрелять по ним из пушек «Конкистадора» мне не хотелось. Скорее всего, идентифицировать его сканеры малых машин противника не смогут, но Рой может понять, что их уничтожил какой-то очень необычный противник. Заставлять врага беспокоиться раньше времени мне не хотелось.

Наземные разведчики Роя погибли быстро, но далеко не мгновенно. «Каракурт» потратил на них все четыре свои ракеты, причем одну из них противнику даже удалось сбить. По наземным целям зенитные ракеты работают так себе, но тварей Роя это не спасло. Две яркие вспышки, не слишком сильный грохот, и глухой стук осколков о пластобетонные огрызки стен. Вот, собственно, и всё. «Каракурта» разведчики Роя засекли. Он, правда, особо и не скрывался. Демонстративно, конечно, подставляться не стал, но маскировочные поля использовал далеко не на полную мощность и дал противникам возможность понять, что атаковал их малый боевой робот.

Пытаться накрыть «Каракурта» залпом РСЗО Рой не стал. Видимо, тратить дефицитные ракеты на небольшую верткую цель, способную легко укрыться среди развалин, искусственный интеллект не захотел. Людей Кислого он тоже нигде не видел. Знал только примерное направление, в котором они отступили, а бить по площадям с весьма сомнительным результатом он, похоже, счел неоправданной тратой боеприпасов.

Разбираться с «Каракуртом» и странными старателями прибыли два средних танка третьего поколения, и вот их уже со всем почтением принял «Конкистадор», причем принял по-взрослому. Подпустил поближе и расстрелял сразу из всех пушек. Дальнему достался выстрел из главного орудия, а подобравшийся ближе получил четыре плазменных сгустка из пушек ближней обороны. Хватило обоим.

Собственно, этот момент и послужил точкой отсчета для основной фазы операции. «Конкистадор» и «Каракурт» не стали дожидаться ответных действий противника и двинулись вперед, туда, где уже шесть с лишним десятков лет не бывали ни люди, ни их техника.

Реакция Роя на уничтожение двух шагающих танков оказалась на удивление сдержанной. Ни залпа РСЗО, ни удара тактическими ракетами не последовало. Видимо, «Конкистадор» оказался слишком хорош. Противник просто не видел целей. «Каракурт» жался вплотную к более крупному собрату и скрывался под зонтиком его маскировочного поля. Прятаться он и сам умел неплохо, но модернизированному трофейному танку всё же сильно в этом проигрывал.

Следующая группа встречающих оказалась заметно более представительной и появилась только минут через сорок. Судя по всему, Рою потребовалось время, чтобы подтянуть нужные боевые машины к месту событий. Сначала в небе показались ударные беспилотники, причем один из четырех дронов тянул качеством сканеров на первое послевоенное поколение. Более продвинутой техники у Роя на Бригане-3, похоже, не осталось. Видимо, вся погибла при последнем штурме города.