Генерал Руф рвался в бой. Зыков его в этом поддерживал, считая, что отправка экспедиции в центральные миры Федерации слишком затягивается. С последним я был согласен, но настаивал на том, что тактику нужно менять. Терять людей, разменивая их жизни на тупое железо я больше не собирался.

Подготовка к новому рейду заняла почти четверо суток. Мне, наконец-то, удалось наладить процесс модернизации противоорбитальных и тактических ракет таким образом, чтобы он не требовал моего непосредственного участия. Техники торговой гильдии, пусть и с трудом, но освоили все необходимые технологические операции. С нуля применить гибридные технологии к каким-то другим изделиям они бы, конечно, не смогли, но воспроизводить уже отработанную последовательность действий, пусть и весьма сложную, специалисты торговой гильдии в итоге научились.

На мне, конечно, висела еще и изрядная часть работ по подготовке к полету войскового транспорта «Харгейса», но какое-то время всё же освободилось, и я направил его на реализацию идеи, до которой раньше у меня просто не доходили руки. Когда я изложил ее Шиффу, он, на удивление, не стал в очередной раз убеждать меня в невозможности реализовать задуманное, а просто достал коммуникатор и набрал номер главы Гильдии. Все наши инициативы мы по-прежнему продвигали через господина Нобутомо, хотя и Зыкову, и генералу Руфу уже давно было ясно, кто за ними стоит. Последний, к слову, об этом недавно прямо мне заявил во время нашей беседы в кабинете Анны.

Без одобрения Зыкова мы действовать не могли. Для реализации моего плана требовались артефакты второго послевоенного поколения, а любое действие с такими трофеями было возможно только с одобрения координатора вербовщиков. Впрочем, трудностей с его получением не возникло. Зыкову, идея, похоже, очень понравилась. Настолько понравилась, что он, прямо во время встречи с главой торговой гильдии связался со мной по коммуникатору и задал единственный вопрос:

— Рич, это действительно возможно?

— Стопроцентной гарантии не дам, — я предпочел проявить некоторую осторожность, — но шансы на успех есть, и вполне ощутимые.

— Работайте. И держи меня в курсе. Если вам с господином Нобутомо потребуется какая-то помощь от армии или промышленников, обращайтесь напрямую ко мне, я всё решу.

Помощь понадобилась. Трёх «Конкистадоров», не так давно захваченных отрядом Кислого, в мастерскую Шиффа было просто не впихнуть. Нам понадобился новый ангар, в который пришлось переместить необходимое оборудование. С первого взгляда то, что я хотел сделать, не выглядело чем-то невозможным. Если мы извлекаем компоненты из техники Роя и модернизируем с их помощью наши танки, ракеты и даже космические корабли, то почему бы не осуществить обратный процесс, добавив в технику Роя компоненты, изготовленные на наших заводах и заставив ее работать на нас?

Звучит красиво, но на самом деле это совершенно другой комплекс технологических операций, значительно более сложный, причем как бы ни на порядок. Разница в системе управления. В первом случае мы навешиваем чужие блоки на нашу основу в виде главного вычислителя, который обменивается данными и командами со всеми исполнительными устройствами с помощью понятных нам до последнего символа протоколов. Совсем другое, когда наши компоненты нужно встраивать в чужую схему, работу которой мы толком не понимаем, имея лишь поверхностные представления о принципах ее функционирования.

Вот только у меня эти представления были не столь поверхностными, как у наших техников, да, пожалуй, и у специалистов из центральных миров Федерации. В моем планшете хранились данные, извлеченные Лисом из сохранившихся оптоэлектронных устройств, найденных в разрушенных бункерах людей Декарта. Не стоит забывать, что они смогли понять принципы функционирования вычислителей Роя гораздо глубже, чем кто-либо до них. Да, им не удалось взять под контроль искусственный интеллект, управлявший всем анклавом Роя на Бригане-3, но, судя по всему, они просто недооценили противника. К такому противостоянию они оказались не готовы. Вот только главный вычислитель тяжелого шагающего танка — это совсем не тот монстр, который призван управлять всей боевой и производственной деятельностью врага на планете. Труба, что называется, пониже, и дым пожиже. Так что справиться с перепрошивкой не слишком продвинутых мозгов «Конкистадоров» я рассчитывал вполне всерьез.

Отряд Кислого доставил свою добычу в город в полуразобранном состоянии, причем некоторые наиболее ценные компоненты они извлекали из машин Роя довольно вандальными способами. Нет, боевики, конечно, старались не наносить ценным трофеям критических повреждений, но любые работы в условиях Руин всегда чреваты спешкой и ошибками. Кроме того, тандемные боевые части тактических ракет «Лабрис» тоже попортили «Конкистадорам» шкуру и выжгли ЭМИ-импульсами часть важной оптоэлектроники, так что из трех шагающих танков удалось собрать только одну боеспособную машину. И это с учетом замены части блоков на произведенные на наших заводах.

С перепрошивкой главного вычислителя танка пришлось повозиться. Наработки Декарта очень помогли, но их всё же пришлось адаптировать к конкретной ситуации, а в некоторых случаях и исправлять не вполне очевидные ошибки в алгоритмах перехвата управления. Спать опять приходилось урывками, но задача меня настолько захватила, что отрываться от ее решения даже на сон и еду мне удавалось с трудом. Что интересно, мой энтузиазм заразил и Шиффа. Если бы не широкое использование универсальных ремонтных дронов и привлечение к работам всех еще доступных техников, мы бы, наверное, возились с этим до бесконечности, а так продвижение шло достаточно быстро.

Я не собирался ограничиваться восстановлением тяжелого танка Роя и постановкой его в ряды колониальной армии. Конечно, и это считалось бы серьезным технологическим прорывом, но в сложившихся обстоятельствах такая цель вряд ли стоила затраченных нами сил и средств. Сейчас передо мной стояла совершенно другая задача. Мне нужен был качественный раздражитель для Роя, способный заставить врага бросить на его уничтожение все доступные ему силы и средства. И, естественно, беспилотный. В том, что в предстоящем рейде «Конкистадор» не выживет, я ни секунды не сомневался. Вот только продержаться он должен был как можно дольше, а значит, передо мной в полный рост вставала проблема повышения живучести трофейного шагающего танка.

«Конкистадор» и до модернизации являлся очень серьезной боевой машиной. Второе послевоенное поколение — не шутка. Мощное плазменное орудие главного калибра, силовой щит, хорошие маскировочные поля, вполне серьезный генератор помех, прочная броня и четыре пушки малого калибра для ближней обороны и уничтожения легкобронированных целей. Плюс четыре универсальные ракеты в пусковых контейнерах на внешней подвеске, но нам в качестве трофеев ни одной не досталось. Впрочем, по сравнению со сложностью других задач, заменить их на ракеты нашего производства большого труда не составило.

Главные усилия я сосредоточил на системе наведения плазменных пушек, силовом щите и средствах РЭБ. Эти компоненты могли существенно повысить живучесть «Конкистадора» в бою. С артефактами второго поколения я работал уже достаточно уверенно. Честно говоря, после модернизации сканеров «Скаута» это уже воспринималось, как шаг назад, хотя проблемы всё же возникали.

В пространстве под броней тяжелого танка оказалось очень мало свободного места. Кабины пилота здесь, естественно не имелось, а компоновка всех систем была предельно плотной, так что любой новый блок или увеличившийся в размерах модернизированный модуль удавалось разместить внутри машины с большим трудом.

В итоге, окончательно убедившись, что впихнуть под броню всё желаемое просто невозможно, я принял волевое решение отказаться от двух ракет из четырех и разместить часть блоков силового щита в освободившихся пусковых контейнерах. После решения этой проблемы дело пошло заметно быстрее, и к концу третьих суток Шифф, наконец, смог доложить господину Нобутомо, что работы закончены.

Внешний облик «Конкистадора» практически не изменился, и когда он самостоятельно вышел из ангара, Зыков и генерал Руф инстинктивно сделали шаг назад. Слишком хорошо они знали, на что способен такой противник, вот только теперь этот беспилотный шагающий танк играл за нас. По моей команде «Конкистадор», не прекращая движения, включил маскировочное поле и превратился в зыбкое почти прозрачное марево, неторопливо перемещающееся по широкому магистральному коридору.

— Прикажи ему остановиться, — потребовал генерал Руф слегка севшим голосом.

Танк замер и через долю секунды просто исчез, полностью слившись с полом и стеной коридора.