Называлась скала Эприя, и занималась она поставками белого дерева и сельскохозяйственных культур. Причём рядом с ней располагалась лишь одна роща белого дерева, и все стволы были давно скуплены корабелами на годы вперёд.

Пока я на Тег занимался выращиванием собственного леса, пришлось немного разузнать и про белое дерево. Одной из его особенностей был очень медленный рост и высокая избирательность условий. Ценное растение любило влажную почву, сухой воздух и жаркий климат. А такое сочетание в природе, пусть даже созданной изначальными, ещё поди найди!..

Когда-то, на заре воздухоплавания на Терре, зарослей белого дерева было много. Однако неосторожная вырубка привела к тому, что их количество сокращалось всё больше и больше. Стоимость древесины стремительно росла, а количество строящихся дирижаблей, наоборот, уменьшалось. Тем не менее, ни дома, ни Совет (ни, как я теперь узнал, Хранители Ключей) вопросом сохранения ресурсов не обеспокоились. И в результате на Терре осталось не так уж много мест, где белое дерево ещё росло — в основном, на окраинах освоенных земель.

Добытчики в итоге сами взялись за ум, осознав, что могут лишиться всего из-за собственной жадности. Оставались, конечно, ещё и контрабандисты, но с ними скалы, занимавшиеся белым деревом, разобрались без церемоний. Любой контрабандист, попадавший в руки стражи, задерживался, а по весне отправлялся в трюме дирижабля на поиски выброса, связанный по рукам и ногам. Причём ожидание этого чудесного момента, как правило, сопровождалось такими издевательствами, что заключённые ждали вылета навстречу смерти с превеликой радостью.

Контрабандисты, конечно, тоже в долгу не оставались. И старались сами — ну или при помощи мародёров — жестоко мстить. Однако вскоре стало ясно, что такими темпами все терранцы очень скоро будут летать на кожаных воздушных шарах с плетёными гондолами, и войну за древесину прекратили. Контрабандисты получили свои источники белого дерева, официальные старатели — свои, а торговля вновь закипела. Многие надеялись, что со временем леса с ценной древесиной разрастутся…

Но этого не произошло. Хотя бы потому, что с тех самых пор спрос на белое дерево всегда превышал предложение. И даже если где-то начинался рост, «дополнительные» стволы вырубали на корню. У Эприи, бывшей когда-то одним из центров добычи, так и осталась одна роща — а вместе с ней вечный отток населения и свободные земли под поля. И хотя торговцы на скалу заезжали часто, но частных причалов на ней почти не было.

«Мэлоннель» причалил в порту Эприи, где, к счастью, были свободные места. Номера в гостинице решили не снимать, а ночевать прямо на борту — мало ли что. Даже часовых выставили, хотя Араэле и попеняла на мою паранойю.

Она-то нас и спасла… Прямо посреди ночи я и Араэле проснулись от криков, которые доносились снаружи. В коридоре грохотал топот бегущих матросов, ночную тишину разрывали отрывистые команды, а нам в дверь кто-то настойчиво барабанил. Добудиться нас пытался, как оказалось, Танг, который и сообщил неприятные новости: из центра города к «Мэлоннелю» двигалась толпа людей с факелами и оружием.

— Рубите швартовы. Отчаливаем… — приказал я. — Орудия выдвинуть и изготовить к бою. Страж!

— Всегда! Готов! — гавкнул тот, пролетая на палубу.

— Кэп! Дирижабли появились! — это уже кричала Вера из рубки.

Представшая моим глазам картина была настолько же неприятной, насколько и бредовой. Нас, флагманский дирижабль дома Комоф, собиралась атаковать толпа обычных горожан обоего полу с факелами, жезлами и посохами. А вдовесок ко всему, навстречу направлялась пара эфирных посудин, лет сто пробывших торговцами — и только под конец своей карьеры наспех переделанных в военные суда.

— Надо попробовать договориться! — крикнула Араэле, с ужасом глядя на вышагивающих в толпе женщин.

— Да чёрта с два! — ответил я не слишком понятно для терран. — Они идут убивать, чтоб их…

— Стой! Они не будут нападать на дом! Это какая-то ошибка! — Танг поддержал Араэле, но я нашёл аргумент, на который у них не было ответа:

— Как не будут, если они уже нападают на дом!?

Свет звёзд над «Мэлоннелем» слегка потускнел: это Страж активировал щит изначальных.

— Фант, не стреляйте сразу! Я попробую поговорить! — крикнула Араэле откуда-то из коридора, когда я уже находился в рубке.

— Стой! — взревел я, но девушки уже нигде не было видно.

Понимая, что ничем хорошим переговоры не закончатся, я рванул назад, успев крикнуть Вере: