Книги

В начале пути

22
18
20
22
24
26
28
30

Битва с переменным успехом шла ещё почти сутки. Даже ночью твари не прекращали свои боевые действия, и к утру в живых осталось всего несколько тысяч воинов, постоянно пополнявшихся из кругов возрождения. Кроме того, всё больше и больше чудовищ подтягивалось к месту сражения — полакомиться свежей мертвечиной. И недалёк был момент, когда их станет столько, что они всей толпой накинутся на тварей.

А воюющие стороны, казалось, всего этого не замечали, занятые лишь друг другом… Вожди всё так же увлечённо выясняли, кто круче, а их единомышленники устраивали междусобойчики, которые заканчивались появлением новых трупов. И, судя по редеющим ручейкам бойцов, круги возрождения уже не справлялись с этим бесконечным круговоротом смерти и жизни.

Вот этот-то момент и был выбран для нападения… Я передал приказ через ИСИСа, и дирижабли начали стремительно снижаться, не давая противнику опомниться — ни тварям, ни чудовищам. Первые плазменные сгустки ударили именно в последних, потому как для нашего плана именно они представляли наибольшую опасность. Чудовищам было совершенно наплевать, кого есть, тварей или людей — и страха они не знали. При виде людей монстры немедленно устремились к последним выжившим бойцам. Видимо, решили оставить нас на десерт. Или же побоялись, что мы отнимем у них лакомый кусок и сами слопаем…

Ну а твари, наоборот, немедленно забыли о взаимных претензиях и принялись со всех сторон палить по дирижаблям. Однако щиты изначальных надёжно прикрывали эфирные корабли, а плазменные орудия без роздыху сокращали поголовье чудовищ. Когда дирижабли достигли поверхности, и началась выгрузка стражи с Тег, от монстров остались только поджаренные ошмётки, источавшие мерзкую вонь горелого мяса.

Два дирижабля с орудиями изначальных остались контролировать окружающее пространство. А остальные принялись утюжить тварей, старательно выкашивая всё пространство вокруг вождей, но их самих не трогая — только щиты. В результате до стражников добрались только эти двое врагов, да и то полностью пустые… Взять их в плен было делом техники и нескольких минут. К несчастью, порядка десяти стражей всё равно отправились на перерождение. Зато связанные вожди вместе с ТВЭЖами были переданы на «Мэлоннель», а весь флот споро ушёл на высоту, спасаясь от новых врагов, которые набегали из глубины пустыни и от точек возрождения.

Прежде чем отвязывать ТВЭЖи от пленных, я не удержался и провёл короткий допрос при поддержке Танга и Илена. Как оказалось, враждующие твари не поделили группу рабов, которую должны были доставить с запада. В последнее время ручейки невольников стали иссыхать из-за действий комиссии на Большой Скале и охоты за работорговцами на окраинных скалах. Новые рабы оказывались в жёстком дефиците, и за них уже начиналась конкуренция среди тварей.

За долгие годы твари отвыкли от грязной работы, которую вешали на рабов. И теперь старались сохранить снабжение дешёвой рабочей силой как можно дольше. Это-то и усилило конкуренцию среди групп единомышленников. А конкуренция породила внутренние конфликты и войны…

Илен и Танг сразу так и не смогли понять, почему я внимательно слушаю рассуждения вождей «о необходимости покорности нежных». Они с интересом посматривали на меня, но явно устали от неприятного допроса. И я не стал его затягивать, отвязав ТВЭЖи и ещё несколько артефактов. Артефакты я сразу отдал ИСИСу на хранение, а ТВЭЖи запер у себя в каюте, собираясь доставить на Тег. Однако приказ об отлёте так и не отдал.

«Мэлоннель» вернулся в ставку командования флотом, и на этот раз я собрал всех капитанов на совещание — несмотря на то, что меня снова отговаривали. Заодно и своих офицеров вытащил туда же, а потом…

— Неужели ни один из вас не мог взять языка?! Это что, такое сложное дело?! — надрывался я, грозно, как надеялся, сверкая глазами. — Неужели все ваши планы вы разрабатываете с воздуха?! У вас что, мозги лишь для того, чтобы их сотрясали в бою?!

Разнос продолжался несколько минут, прежде чем я окончательно выдохся. А потом сходу изложил свой костяк плана:

— Раз им так нужны рабы, и раз эти двое начали войну ради рабов, то и вожди, которые осаждают крепость аранг, готовы будут вылезти из своих укрытий ради этого вопроса!.. — объяснил я. — В общем, ваша цель — рабы! Находить, отбивать и куда-нибудь свозить.

— Но куда? — спросил, кажется, Илен.

— Сами разберётесь, куда! — ответил я. — И чтобы там вдоволь хватало и еды, и воды, и укрытий от непогоды. Обеспечьте им нормальные условия!.. Все запросы слать на Тег. К весне у тварей должен быть такой дефицит рабочей силы, чтобы все их вожди, получив приглашение, побежали на переговоры, сверкая своими уродливыми пятками и поднимая столбы песка! Всё ясно?!

Пока я возвращался на «Мэлоннель», зол был страшно… И успокаивать меня никто не рвался. А всё почему? Потому что те, кто мог бы успокоить, сами же и уговорили меня довериться капитанам. Впрочем, я понимал, что доля моей вины в этом есть. Задача требовала нетривиальных решений, которые опытные капитаны просто не могли найти. И только допрос пленников навёл меня на мысль о том, как выманить вождей из лагеря…

А потому, прощаясь с капитанами, я всё-таки смягчил всё то обидное, что наговорил им в первые минуты. Искренне похвалил за проделанную работу — и попросил не стесняться выходить за привычные рамки, чтобы достигнуть цели. А также посоветовал обращаться в случае сложностей ко мне. Но, в общем и целом, разнос был по делу — и я о нём ни капли не жалел. Мир вокруг стремительно менялся, и надо было успевать изменяться вместе с ним. А именно этого мои капитаны и не делали.

Зато на руках у тварей осталось только шесть ТВЭЖей…

Глава 168

В которой Терра медленно сходит с ума, но я стараюсь не обращать на это внимания

Пока капитаны готовились к охоте на караваны с рабами, «Мэлоннель» отправился на ближайшую скалу — пополнить припасы. Скала не была полностью свободной, и за контроль над ней периодически соперничали Сарда, Филанг и не слишком крупный дом Разим. Но, поскольку располагалась она далеко на юге, а дома особым рвением не отличались, туда мог спокойно причалить кто угодно.