Собственно, на Тег засиделся не только я. С учётом того, как радостно и быстро загружался на борт экипаж дирижабля, можно было предположить, что сидение на одном месте надоело почти всем. Даже Араэле, чувствовавшая себя уверенно во всех этих управленческих делах, кажется, испытывала некоторое облегчение. Впрочем, так оно и было. Девушка мне потом сама призналась, что устала.
Всё-таки и она, и я, и весь наш экипаж, нанятый на свободной скале, отличался слегка авантюрным складом характера. Разве что Кесан, всё ещё выполнявший обязанности лекаря, был чудь б
Как, впрочем, и в случае рыжих «близнецов», успевших и денег заработать, и опыт получить. Младший из них подрос и теперь медленно, но верно склонял братьев к более благоразумному поведению. Конечно, пока это были лишь разговоры, но беспокойства от троицы стало явно меньше.
Именно во время этого полёта я вдруг понял, что наш общий долгий путь с экипажем «Мэлоннеля» когда-нибудь закончится… Танг займётся службой охраны дома, Илен посвятит себя воспитанию стражи и хозяйствованию на скале, Вера уйдёт в свободное плавание, рыжие вернутся к своему деду на Мелангу, Кесан отправится дальше странствовать (но уже без авантюр), а Шиф займётся строительством дирижаблей.
Всё когда-нибудь заканчивается. Закончится и это наше общее путешествие. Люди, к которым я привык, с которыми сработался, отправятся строить собственную жизнь. И я тоже… Разве что с Рубари мы так и будем летать вместе. Хотя и он рано или поздно заведёт семью и остепенится. И останется рядом только Араэле — мой любимый рыжий археолог.
От того, чтобы загрустить, удерживала мысль о том, что всё это произойдёт лишь в том случае, если мы всё-таки победим и попадём в Эдем. Потому что, как победить орду тварей, коих расплодилось больше всех разумных пределов, я пока не представлял. Человечество было не готово к войне на выживание, а времени на подготовку оставалось всё меньше и меньше.
На этот раз лагерь флота сместился западнее — в те места, где мы совсем недавно охотились на Сварфазара и работорговцев. На этот раз границу здесь весьма активно патрулировали, и о прибытии дирижаблей Комоф знали в Шари. Как сообщил мне капитан «Каламбады» Эпирин, ставший неофициальным лидером нашего флота, представители армии уже наведывались в ставку за объяснениями…
— И что ты им ответил? — заинтересовался я.
— Что это не их дело! — ухмыльнувшись, поведал Эпирин. — Их оно точно не касается, так что пусть не переживают!.. С тем они и ушли.
План капитанов был прост, как устройство топора. Армии тварей должны были столкнуться друг с другом и устроить бойню. Наша задача заключалась в том, чтобы скрытно наблюдать за процессом битвы, благо на небе в последние дни хватало кучевых облаков — под конец зимы даже в пустыне начинались дожди. И как только появится возможность — обрушиться сверху, захватить вождя и решить вопрос с ТВЭЖем.
Собственно, и сейчас два дирижабля скрытно наблюдали за каждым из стойбищ, лишь изредка меняя одну тучку на другую, чтобы находиться поближе к объекту слежки. Война между разными группами тварей уже началась, но основные силы пока не покидали стойбищ. И у нас было несколько дней, чтобы прийти в себя после путешествия.
Здесь, на юге, несмотря на некоторую облачность, всё-таки было тепло и пока ещё сухо. Яркое солнце прогревало воздух не меньше, чем северным летом. Да и световые дни здесь не слишком уменьшились. А потому можно было наслаждаться теплом, чем все и занимались. А ещё через несколько дней от одного из искусственных тел ИСИСа было получено сообщение, что силы тварей вышли из одного из стойбищ.
Весь флот начал приготовления к отлёту. Хоть дирижабли и были быстрее двигающихся пешком тварей, но упустить момент лишь потому, что подул встречный ветер, никому не хотелось. Одно дело — торчать в тёплых краях зимой, а совсем другое — сидеть тут в разгар жаркого сезона. Так что закончить с делами на юге все рассчитывали до начала весны.
Единым ордером двигаться было невозможно, поскольку нашей стратегией в этой операции была скрытность. Весь путь дирижабли Комоф проделали под прикрытием облаков. И только наблюдатели с мачт следили за тем, что происходит внизу.
…А на поверхности небольшая армия тысяч в четыреста тварей шла навстречу такой же небольшой армии тысяч в пятьсот… Почти все были вооружены как личным оружием, так и артиллерийскими орудиями. По пути эти вечно голодные оравы нещадно тиранили чудовищ, азартно сокращая их поголовье. Особенно доставалось всяким летающим гадам, которые собирались на шумное скопление пневмы и еды.
В общем, по меркам Терры, да и Земли, предстояло эпическое сражение двух армад. И твари не разочаровали. Сойдясь на плоской каменистой равнине, они начали взаимный обстрел. Место битвы выбрано было неслучайно — поблизости находилось четыре круга возрождения, которые сражающиеся постарались взять под свой контроль. Но так как силы были примерно равны, а тактика действия — схожа, в результате они поделили круги ровно пополам. Два — одной армии, два — другой.
Артиллеристы тварей развлекались ещё два дня. Пока рядовые бойцы пытались укрыться от обстрела, обслуга орудий вовсю отводила душу. Лёд, пламя, камни — снаряды летели с обеих сторон, иногда сталкиваясь в воздухе, а иногда достигая цели. В итоге над будущим полем боя постоянно висела пыль и разливался туман.
Первыми сдались те, кто больше пострадал от обстрела. Не желая окончательно терять численное преимущество, они начали атаку ранним утром. Под прикрытием щита вся масса тварей устремилась к врагам в полном молчании. Это не слишком им помогло: в армии противника начало атаки заметили и подняли тревогу. Орудия заработали активнее, посылая последние снаряды во врага, пока ещё ничего не мешало сплошному обстрелу.
А спустя двадцать минут обе армии схлестнулись в бою. Когда рассвело, стало ясно, что мы сорвали самый большой куш за всё время своей охоты… Вожди двух противостоящих группировок оба оказались владельцами ТВЭЖей. Определить сие было совсем не сложно, потому что этими самыми ТВЭЖами вожди активно пользовались в процессе битвы, накачивая себя энергией и видоизменяясь…
Оба за время боя подросли примерно на полметра, раздались в плечах — и приобрели костяную броню и впечатляющую мускулатуру. Впрочем, про щиты и пневму они тоже не забывали. По универсальным щитам стекали огненные струи, и каждый из вождей знал, чем закончится пробитие. Частота полёта логосов показывала, что пневму они не жалеют от слова «совсем». А нам только и оставалось, что сидеть в тучах и продолжать следить…