— А я просто ленивый! — сообщил мне партнёр. — И считаю, что лучше сидеть ровно на заднице, чем шевелить ею с непонятной целью… Забей, пшли бахнем!
— Куда ему бахать?! — возмутилась Араэле. — Ему завтра со старшими капитанами общаться!
— Они поймут! — не смутился Рубари.
«Бахать» мы, конечно же, не стали — так, чисто символически пропустили по стаканчику. Рубари вообще после вылеченного изначальным заикания пил мало. Исчезла причина, исчезла и необходимость.
Утром пришли капитаны со своими идеями и предложениями. Собственно, план у них был простой: следить, дожидаться нужного момента и захватывать. Однако лично меня выжидательная стратегия категорически не устраивала. Нужно было ускоряться со сбором ТВЭЖей.
И вот тут в полный рост встала главная беда — скученность. Крепость Чёрной Души была расположена в горной теснине. Я бы даже сказал, в ущелье, но сами капитаны называли это природное сооружение пещерой. И в чём-то были, надо сказать, правы.
Находился вход в крепость на краю хребта, между двумя высокими безымянными пиками. Ну а сама крепость пряталась под землёй, в громадной пещере, берущей своё начало у подножия этих пиков. Чтобы дойти до входа, надо было ещё преодолеть длинное и очень глубокое ущелье с текущей по дну речушкой. Стены ущелья были не просто отвесными — они вообще, казалось, пытались сомкнуться над ним. Видимо, когда-то давно выход из пещеры располагался в той точке, где сейчас начиналось ущелье. Но со временем текущая сверху речка прогрызла свой путь вниз.
Само ущелье было перегорожено циклопических размеров стенами, сложенными из не менее циклопических камней. На каждой стене имелись странные орудия тварей, палившие во врагов логосами — ну или тем, что их у тварей заменяет. И весь этот комплекс укреплений почти без продыху атаковали отряды классических тварей. А пока орудия первой и второй линии отражали штурм агрессивных сородичей, остальные — контролировали воздух.
Ширина ущелья была не слишком большой. К тому же, твари лезли плотными рядами, неизменно скапливаясь перед входом. Там, блокируя выход из ущелья, бурлил многолюдный лагерь, вокруг которого уже было убито всё, что можно было съесть. Что удивительно, твари даже пытались заниматься скотоводством и фермерством, но к чему не были приспособлены — к тому не были. Ну а те, что попроще, если не удавалось пойти в бой и скушать ближнего своего, просто голодали дней двадцать-тридцать…
А потом дохли от голода, очнувшись совершенно сытыми на ближайших кругах возрождения. Там же оказывались участники штурма, погибшие в процессе мордобития. От четырёх кругов возрождения к лагерю тянулись плотные потоки тварей… И эти потоки никогда не прерывались. А вожди, даже если и гибли при штурме, постоянно ходили под охраной.
В общем, как ни пытайся подобраться к ним, всё равно оказываешься под ударом нескольких сотен тысяч тварей, которым изначальный никаких условий не предъявлял. А, значит, убивать нас они могли ровно столько, сколько им будет угодно. И да, стоило дирижаблям спуститься ниже, чем на половину мильпасса, как и твари, и аранг открывали по новым участникам битвы прицельную стрельбу…
Можно было бы приземлиться чуть в стороне и высадить группу. Но что может группа против сотен тысяч врагов? А ведь вождя ещё требовалось выявить, хотя внешне они не слишком отличались от таких же уродливых единомышленников. За всё время разведки удалось обнаружить только двоих. Один широкоплечий и кособокий, с руками до земли. Другой краснокожий, с шипами по всему телу. Все остальные лидеры и владельцы ТВЭЖей всё так же были неизвестны.
Выслушав подробный доклад от капитанов, я даже не выдержал и поднял «Мэлоннель» в воздух, направившись к крепости Чёрной Души — чтобы хотя бы посмотреть на всё это. И к моему удивлению, мне, как оказалось, ещё всё не так мрачно описывали, как было на самом деле. Такое скопление тварей я даже при Руно не видел… Это была прямо-таки фантасмагорическая картина. Сколько ни вглядывайся с высоты, понять, кто там вождь, а кто — нет, было невозможно.
Больше того, внизу вообще живыми были только твари. Вокруг крепости всё, что можно было вытоптать — было вытоптано, вырвано и выровнено. Негде было прятаться, негде скрываться — всё на виду. Просто проклятие какое-то…
Вернулся на Беркан я в полном расстройстве. В свете увиденного стратегия «ждать» и тактика «когда подвернётся удачный момент» больше не казалась такой уж неподходящей. Вот только времени у меня было чуть больше года. И вопрос с тварями надо было решать как можно быстрее. Иначе можно было просто не успеть. И, тем не менее, когда вокруг столько врагов, которых нежелательно убивать, то быстро выйдет разве что самому отправиться на перерождение…
Пришлось ждать. И потянулись долгие дни… А чтобы не скучать, часть флота отправилась на юг — прочёсывать скопления тех тварей, которые не участвовали в штурме. Их задачей было выявить там вождей и принести информацию назад, на Беркан. А уж тут, на скале, мы бы что-нибудь придумали…
Но прошла треть осени, а ничего не придумывалось. Сведения копились, новые планы беспощадно отбраковывались, а дело встало намертво. Ни туда, ни сюда не сдвинуть. Тем временем осень близилась к завершению, и начинались дожди, которые грозили в течение зимы перерасти в снег. Пришлось доставать тёплые одежды.
В общем, бесплодное ожидание и общая нервозность ситуации так меня измотали, что я принял решение проведать Тег, куда было не так чтобы очень далеко лететь. «Мэлоннель» отчалил от Беркана и отправился на юго-запад, в сторону дома.
На Тег дела шли не в пример лучше. На новой верфи закончили строительство первых двух транспортных дирижаблей — и уже принялись за следующие. Кольцо деревьев, высаженных вокруг скалы, становилось всё шире. На нижнем плато, по самому краю обрыва, как грибы росли небольшие гостиницы и торговые улочки. К сожалению, они ещё толком не работали, но гостей ждали.
Ну а я пообщался с энтузиастами, решившими открыть туристическую зону… В основном, это были «подобрыши». Не только с Земли — хватало и выходцев из других яслей. Многие из них захотели вступить в дом Комоф, чтобы увеличить свои прибыли. Всего за их счёт дом пополнился аж сотней человек. Ещё столько же «новобранцев» пришло со стороны стражи и жителей города.