Мне было муторно и обидно. Девчонка, с которой я так возился, сбежала, едва только оклемалась и стала похожа на человека. На выставку мне нечего предложить, упущен отличный шанс показать себя. Я интересен только откровенным бандитам с их бредовым заданием…

Не знаю, сколько я просидел вот так, отхлёбывая из горлышка. Очнулся, когда обнаружил вдруг, что бутылка уже пуста. С недоумением уставился на неё, встряхнул для верности, но увы – ни единой капли в ней не осталось.

Я кое-как поднялся. Меня шатало, лестница норовила выскочить из-под ног. Держась за стены, я выбрался на улицу. Добрёл до своего дома и, вцепившись в перила, стал карабкаться по ступенькам наверх.

Навстречу кто-то спускался. Я поднял голову и с натугой сфокусировал взгляд. Пробормотал:

– Броуди? Ха… Какая встреча…

– Мне некогда, пропусти.

Брезгливо поморщившись, он хотел обогнуть меня, но я не позволил:

– Стоп… Не хами… Чего тут забыл?

– Заходил к твоему соседу. Отдал двадцатку, которую занимал. И вообще, тебя это не касается, дай пройти…

– Двадцатку? Мне бы твои заботы… Ну ничего, разгребу дерьмо… Десятая миля… Сделаю – и в расчёте… Вот так-то, Броуди… Понял? Теперь вали…

Протиснувшись-таки мимо меня, он торопливо сбежал по лестнице. Я же доковылял до своей двери. Сознание уже гасло, остались только инстинкты. Ввалившись в комнату, я упал на кровать, и тёмная муть беспамятства захлестнула меня, утащила в свой душный омут.

На следующий день я проснулся после полудня.

Навалилось похмелье – меня подташнивало, во рту была противная сухость, а голова кружилась от любого телодвижения. Впрочем, могло быть хуже. Мне повезло, что удалось нормально проспаться.

Я долго пил из-под крана воду. Потом облился до пояса, доел остатки окорока и сыра – и наконец почувствовал себя сносно. Воспоминания о событиях минувшего вечера восстанавливались урывками, по частям.

О Крисе с его заказом не хотелось и думать, о Мэгги – тоже. Шевельнулось разве что любопытство насчёт того, успел ли Ферхойтен закончить свою работу. Картина действительно была неплоха, и он продвинулся в своих поисках дальше, чем я – в своих. Но и он что-то упускал…

Воздух у меня в комнате был тяжёлый и спёртый. Хотелось свежести, и я распахнул оконную створку. По стеклу скользнул жёлтый блик, бесформенный и размытый; миг спустя он пропал из вида. Я выглянул на улицу. Там проезжал какой-то автомобиль; несмотря на дневное время, фары у него были включены, разгоняя морось. Их мимолётный отсвет и лёг сейчас на моё стекло.

Машина свернула за угол, однако этот случайный блик застрял почему-то в памяти. Или не столько даже он сам, сколько впечатление от него, продлившееся долю секунды…

Я застыл у окна.

Мне удалось ухватить ту мысль, которая ускользала все эти дни.

Она была предельна проста – но при этом диаметрально меняла ракурс моего восприятия.