– Давайте обо всём по порядку. Посмотрите вокруг.

Оглядевшись, я понял, что он имеет в виду. Мы вроде бы стояли на тротуаре, но прохожие не замечали нас. Дородная тётка чуть не врезалась в Вестника со спины, однако в последний миг каким-то образом разминулась с ним, хотя не сворачивала и не шарахалась в сторону.

– Эффект, который вы наблюдаете, можно назвать пространственной складкой. Получился этакий закуток, скрытый от посторонних глаз. Продержится минут десять, а затем схлопнется. Но складки бывают и постоянные – как вон там, например.

Он ткнул пальцем в сторону башни и пояснил:

– Наша штаб-квартира. Ну, и заодно станция наблюдения. Она расположена между двумя частями страны, на стыке. Но эти части – не географическое понятие, а скорее социологическое и философское. Чуть позже я объясню подробнее. Главное сейчас в том, что вы со своим талантом прорвались сквозь барьер восприятия. Теперь вы не только видите башню, но и можете войти в неё без проблем. Короче говоря, теперь вы – один из нас. Наш новый коллега.

– Простите, но я запутался. Вестник – это профессия?

– Я предпочитаю, когда нас называют кондукторами. Мы можем перемещаться между частями мира – через границу, туда-обратно. И упорядочиваем транспортное движение между ними. Я вам всё обязательно покажу. Готовы?

– Погодите! – сказал я. – Да, я очень хочу всё это увидеть, это ведь просто невероятная тайна… Но почему вы уверены, что работа мне подойдёт? По призванию я – художник, моё дело – писать картины…

Вестник кивнул:

– Правильно, мистер Белл. Именно благодаря своему таланту вы и заглянули за грань. Увидели то, что скрыто. И вернуться на прежний уровень уже не получится. Ваше восприятие перестроилось, вы больше не сможете вести прежнюю жизнь. Вообще, порог восприятия – один из важнейших факторов, определяющих нашу личность и, соответственно, наше существование.

– Поясните, пожалуйста.

– Для примера возьмём искусство – ту область, которая вам близка. Есть люди, способные оценить красоту живописного полотна. Другие сами пишут картины – то есть фиксируют красоту и предъявляют её другим. Для этого уже нужен талант. И наконец, есть ещё третья группа – те, у кого талант не просто присутствует, но и чётко ориентирован на новаторство. Эта последняя группа – самая малочисленная. Но именно её представители иногда совершают художественный прорыв, ломают барьер. Пример такого прорыва – ваша картина. Примите поздравления, кстати.

– Спасибо, но…

– Такое удаётся лишь единицам, хотя пытаются многие. Увы, амбиции не всегда соответствуют остроте восприятия – и тогда человека выбивает из колеи. Возьмите хотя бы Ингвардсена, с которым вы только что говорили. Он ценит живопись, чувствует её силу, но сам не может выйти за грань. Происходит болезненная реакция, нервный срыв. Тут, конечно, много зависит и от характера, эффекты бывают разные. И психологические, и визуальные.

– Я видел что-то вроде карандашных штрихов…

– Да, это природный феномен. Подобие элементарных частиц. Наши эмоции придают им заряд – положительный или, наоборот, отрицательный. Ещё один побочный визуальный эффект – созвездие-призрак. Оно может проявиться, когда барьер восприятия уже виден, но ещё не пробит. Поэтому оно стало символом тайны.

– Я видел его в тот вечер, когда вы стояли возле моего дома.

– Да, мы почувствовали, что вы – на грани прорыва. Мне нужно было посмотреть на вас лично, оценить ваш потенциал. Я в такие моменты – лишь наблюдатель, как и мои коллеги. В фольклоре нас называют Вестниками, но это неверно. Мы – техники, которые присутствуют там, где вероятны резкие изменения. И этот аспект работы далеко не всегда приятен. Всплески, к сожалению, бывают не только со знаком плюс, но и со знаком минус. Как у того идиота, который запустил в мэрии Маховик…

– Почему вы его не остановили?

– Мы не вмешиваемся в естественный ход событий, лишь отслеживаем тенденции. Сопровождаем, но не указываем. Иначе получится только хуже, это проверено многократно. Мы просто люди, которые видят больше других. И вы теперь с нами, Эрик.