Страх снова заставил меня оглянуться. В блёклых полосах тумана шевелилось не меньше десяти чёрных лент, разом ринувшихся в мою сторону.

Никогда я ещё так не бегал. Я нёсся до самой площади, а потом свалился, скованный усталостью и ужасом.

Что-то коснулось моего плеча, я вскрикнул и ударил наотмашь. Когда зрение немного прояснилось, я увидел Миру, потирающую покрасневшую руку.

— Извини, — пробормотал я.

— Не время. Старейшины здесь.

Я поднялся на ноги. Чуть поодаль стояли самые мудрые представители общины, и они явно чего-то хотели от меня. Шестерёнки в моей голове судорожно начали шевелиться, пытаясь выдать хоть какую-нибудь правдоподобную причину моего отсутствия. Но, как назло, ничего не шло в голову.

— Мира говорит, ты бросаешь вызов туманной пелене, сковывающей наше селение, — сказал первый старейшина.

Я кивнул.

— Такое упорство в достижении цели похвально. И общине поможешь, и себе. Если ты сможешь выполнить то, что запланировал, суд старейшин позволит тебе взять Миру в жёны, — сказал второй старейшина.

— А какую пользу нам принесёт выход наружу? — вмешался третий. — Кто знает, что там? Тот мир может быть полон опасностей, он может оказаться менее пригодным для жизни. Сможем ли мы вернуться назад, если нам там не понравится?

— Да нет там ничего, — проскрежетал четвёртый. — Вся наша жизнь — здесь. Ничего извне не существует. Вся наша Вселенная — это то, что вы видите…

— И откуда же я пришёл, если снаружи ничего нет? — спросил я с ехидцей.

— Это у тебя надо спросить, демон, — парировал четвёртый старейшина.

— Полно вам, — сказал второй. — В кои-то веки кто-то снова бросает вызов преграде.

— Сколько раз уже были такие попытки? — поинтересовался я.

— Число их потеряно во времени, — ответил мне первый. — Давно уже никто не пытается найти выход.

— Потому что это никому не нужно, — вставил третий.

— А вы сами пытались? — спросил я.

Старейшины переглянулись и покачали головами. Я был чрезвычайно удивлён.

— Неужели ни разу за всю свою жизнь?