— Население у них большое, вот все и подбирают на топливо. Да, здесь чисто, как в парке.

— Тихо! — Березин настороженно поднял руку.

Все остановились.

Где-то внизу, в ущелье, слышалось не то хрипение, не то ворчание. Словно кого-то душили.

Иван кивнул товарищам, чтоб следовали его примеру, и быстро побежал вниз по крутому склону горы.

На большом вековом буке, в самых верхних его ветвях, кто-то барахтался. Тут же белел парашют.

— Наш! — воскликнул Иван, поспешая к ветвистому дереву.

Василий обогнал его, встал возле толстого ствола и подставил свою спину товарищу, чтобы тот мог добраться до нижней ветки.

А Николай вдруг закричал, забыв о необходимости сохранять в незнакомом лесу тишину:

— Петр Константинович, держитесь за ветку! Не двигайтесь! Сейчас поможем!

Окутанный парашютом человек перестал шевелиться. Это был доктор Климаков — узнали его по сумке, свесившейся с ветки.

Подобравшись по ветвям совсем близко к доктору, Иван увидел его посиневшее лицо…

Когда попавший в беду товарищ оказался на земле, все поняли, какая опасность ему грозила.

— Главное, чем больше я старался выпутаться, тем сильнее стропы затягивались на моей шее и подмышкой, — тихо говорил доктор, потирая шею. — И до ножа добраться не могу, сумка где-то в ветках застряла. С медицинской точки зрения я должен был уже задохнуться. Но с партизанской это было невозможно — как бы вы остались без врача?

Пошутив над своим несчастьем, он потребовал вести его к остальным, туда, где, может быть, вот так же кому-то нужна помощь. А когда выяснил, что эти трое пока что не знают о судьбе остальных, стал еще больше поторапливать их и даже предложил дать сигнал ракетой.

Ракета помогла.

Выстрелили они на северо-восток, где, как предполагали, находится отряд, а ответная ракета взмыла в противоположной стороне и, описав дугу над их головой, упала недалеко в лесу.

— Значит, наши километрах в двух, не больше, — определил по траектории полета ракеты Николай.

Они почти бегом пустились в обратную сторону. И вскоре встретили двух своих товарищей. Это были десантники Строганов и Ващик — русский и словак, которые сообщили, что теперь нет только Василия Мельниченко, прозванного Дарданеллой за привычку ругаться этим словом.

— Найдется! — бодро сказал Ващик. — Я свой лес знаю…