И точно: на вопрос Даши, случалось ли ей бывать на балах прежде, та замотала головой:

– Нет…

Желая, видимо, поддержать беседу, она в свою очередь осмелилась поинтересоваться:

– А Вам? – но тут же одернула сама себя, густо покраснев: – Ой, простите…

Вообще-то, приходилось. Хоть и совсем ненадолго. В сто пятнадцатом, вроде бы… Правда, дело там было вовсе не в бале, а в несчастном юнце, потихоньку улизнувшем с шумного празднества дабы влезть на замковою крышу и оттуда сигануть в черневший внизу ров – от неразделенной любви… Бывают же дурачки такие…

– Нет, – ответила она вконец смутившейся Таффи, – но не стоит беспокойства.

Народ меж тем прибывал. Кругом становилось шумно, музыка тонула в гуле голосов, звоне смеха…

Рассеянно поглядывая по сторонам, Даша поймала не один устремленный на нее взгляд. Сперва списала было на платье (может, всё же надо было поскромнее взять?), однако вскоре сомнения ее на сей счет рассеялись вполне: по сравнению с иными здешними прикидами ее – едва ли не образец целомудрия.

Особенно выделялась в этом отношении одна – высокая блондинка лет, наверное, двадцати. Платье ее – легкое, молочно-белое, кружевное – было сильно декольтировано и почти прозрачно. Наверное, потому-то Даша и засмотрелась на нее дольше, чем следовало бы. Дама, будто почувствовав на себе ее взгляд, подняла глаза – небольшие, серые – и взглянула прямо в ее.

«Да, та еще королевична», – подумала Даша, отворачиваясь первой.

– Кто это? – спросила она у Таффи, чуть кивнув в сторону незнакомки.

– Это? – шепнула та. – Графиня Ланц…

Ну, конечно. Эльва Ланц. И как только она сразу не узнала?!

Впрочем, на виденных ею миниатюрах она казалась куда краше – на славу постарались живописцы. Но и оригинал, надо признать, весьма и весьма ничего.

Даша вновь украдкой взглянула на Эльву.

Та стояла теперь к ней спиной, но и осанка ее, и вся манера себя держать выдавали недюжинное достоинство и сознание собственного как будто превосходства. Ну, чем не королева?

А ведь в королевы ее и правда одно время прочили. Еще до помолвки принца Глориана с Милисой при дворе ходили упорные слухи об изрядной настойчивости, проявляемой графской четой Ланц (эльвиными родителями) в попытке устроить брак дочери с наследником престола. Все усилия их, впрочем, оказались тщетны: местной, пусть и высокородной, невесте король предпочел династический союз с крупным соседним княжеством.

Так что осталась наша Эльва у разбитого корыта. Это-то, должно быть, и сподвигло ее вскоре на сомнительную авантюру.

«А ведь уже», – подумала вдруг Даша – и опять бросила на белокурую графиню быстрый взгляд. Нет, конечно, не заметно еще ничего – рано… Ребенок-то родится аккурат через девять месяцев после принцевой безвременной кончины… А может, и не родится уже? Псевдопапаша-то жив-живехонек…

А интересно всё ж, сама она додумалась? Или родители постарались? Скорее, второе – те еще интриганы, судя по всему… Только ведь опять зря – не вышло ничего. Ничего то есть хорошего – дочери жизнь сломали, род свой на извечный позор обрекли…