Заметив у меня на пальце перстень мага – универсала, старый маг тут же принялся меня расспрашивать о том, где я его получил, и как учился. Он был магом Огня первого ранга. Поэтому я ему спокойно всё рассказал. Мы были с ним равны по положению среди одарённых. Вот только по силе я был куда сильнее его. И он это прекрасно понял. А услышав о том, что я получил титул баронета лично от короля Ранда, во время ежегодных состязаний, этот старик тут же захотел увидеть мой значок победителя. Но на мой встречный вопрос о том, какой именно он хочет увидеть значок, этот разумный растерялся. А когда я ему показал четыре таких значка, то его шок было невозможно передать. Он действительно был шокирован. Как оказалось, практически во всех учебных заведениях подобного толка существует похожее мероприятие, вроде ежегодных состязаний. Так вот… Даже там, у них в Империи, не было ни одного разумного, кто мог бы похвалиться хотя бы двумя такими значками. Как я уже говорил, победителями таких состязаний чаще всего становились именно студенты пятого курса. Так называемые выпускники подобной Академии. Поэтому они получали свой значок, как своеобразный Волшебный пендель в будущее. И всё. У меня же их было аж четыре. Оказалось, что этот маг собирал определённые слухи, и знал об мне. И был удивлён тому, что мы находимся на территории Чёрного леса. При этом, когда он попытался высунуться наружу, и увидел то, что прямо на его глазах определённый кусок стены банально поднялся и встал на место, то его очередной шок было невозможно передать словами. Я объяснил ему, что замок строит элементаль Земли. Поэтому ему лучше не мешать. Тяжело вздохнув, этот старый маг отошёл в сторону.

А вот начальника охраны этой девушки, и по совместительству бывший командир гвардии Великого герцога Лан Риам, беспокоило в первую очередь именно то, что он не видел вокруг стражников. В ответ я только посмеялся, заявив о том, что стражники-то у меня есть. Просто они не любят торчать на виду. Поэтому нет никакого смысла ему их высматривать. И когда я заметил его скептический взгляд в мою сторону, то криво усмехнувшись, попросил его просто поднять тарелку над головой. Плоскостью в сторону окна. В сторону открытого окна. Вы же не думаете, что те стёкла, которые там были, и больше напоминали мне различные разноцветные витражи, мне хотелось бы повредить, при помощи того, что произошло в следующее же мгновение как только он это сделал? Тихо свистнув в воздухе, у него из руки выбила тарелку стрела, вонзившаяся прямо в центр этого предмета. И этот старый гвардеец даже присел от неожиданности.

– А стрела-то эльфийская! – Задумчиво прошептал один из гвардейцев, тут же аккуратно постаравшийся оттеснить от открытого окна девушку, которую видимо хотел прикрыть своим далеко не маленьким телом. – Так у вас тут эльфы в охране? Да кто вы такой? Баронет?

– Кто я такой, не суть важно… – Тихо усмехнулся я, медленно покачав головой, и показав эльфийке, чтобы она закрыла окно. – Важно другое. Как я отношусь к гостям. Остальное вас беспокоить не должно. Я пообещал в вашей хозяйке, что постараюсь вам помочь. Поэтому вам можно спокойно находиться в моём замке и не переживать о том, что вас здесь кто-то найдёт. Любой идиот, который сунется на территорию Чёрного леса, банально пожалеет об этом. Только вот я бы посоветовал вам не выходить с территории замка. Это опасно для вас самих. По той простой причине, что местная живность, как вы видите по их головам на стенах, не особо расположена к беседам. Эти монстры перекусят вас вместе с доспехами, и не заметят. Поэтому я бы не хотел, чтобы в один прекрасный момент ваша хозяйка начала заливаться слезами из-за очередной безвременной кончины одного из её охранников. Не переживайте. Как только я найду возможность отправить вас в более безопасное место, то это будет сделано. Просто я не хочу допускать, чтобы кто-то сказал впоследствии, что Анд Рей из Чернолесья, банально выгнал тех, кто нуждался в помощи, и ничего не сделал, чтобы им помочь. А тех, кто захочет прийти сюда, чтобы убить вашу хозяйку, будет ждать весьма неприятный сюрприз. Как видите по клыкам, эти ребята не понимают шуток. И поэтому, таким умникам можно только посочувствовать.

Надо сказать, что к моему предупреждению гости отнеслись весьма внимательно. И никаких эксцессов больше не возникало. Я же предупредил гоблинов о том, чтобы они не особо попадались им на глаза. А что вы хотите? Если эти разумные не хотят, чтобы их никогда не видел, то это будет сделать достаточно сложно. Даже одарённому. Тем более, если это происходит в лесу. Они словно сливаются с Природой. Но сам факт того, что я продемонстрировал этим разумным при помощи того фокуса в виде тарелки и стрелы, их успокоил. Ведь они и сами знали о том, что в лесу с эльфами вряд ли кто-то сравнится? Поэтому у меня были все возможности спокойно заниматься своими делами. Зато эльфийки, по моей просьбе, будут присматривать за девушкой. А я отправлюсь куда мне нужно.

К тому же, мне всё равно надо было доставить в столицу королевства Муран очередную партию ресурсов? И решить пару вопросов, которые открыто касаются моих собственных интересов. Хотя бы по той причине, что замок у меня уже практически закончен. Я живу на этой территории уже не один год. Если кому-то хочется доказать, что я не имею каких-либо прав на Чёрный лес, то это его проблемы. И пусть попробует отрицать этот факт. Если получится. К тому же, Сезон Дождей уже практически закончился. А значит, у меня будет время сделать свои дела, и прикупить то, что нужно в столице. После чего вернусь.

Правда, теперь у меня появилось очередное дело, которое касается именно Империи. Ну, не может быть, чтобы в Империи Самар не было адекватных разумных? Даже какие-нибудь дворяне, которые верны Императору, должны же понимать тот факт, что это всё просто глупо? Ну, уничтожит он сейчас последнего представителя собственной родни, а дальше что? А дальше… Ничего. Он просто сыграет на руку тем же эльфам, которые старательно везде делают подобные шалости. Сначала они просто выбивают родню какого-нибудь разумного, своими руками, или чужими… Это не суть важно. Важно то, что такой разумный остаётся вообще без родни. Да, у него сейчас есть сын и дочь. А что дальше? А дальше всё будет происходить как обычно. Сын может погибнуть на охоте. Эльфы умеют такие каверзы делать. С дочерью что-нибудь тоже случится, когда новое платье будет примерять. Об забытую каким-нибудь портным иголку с ядом уколется, и всё. И что тогда? Он останется один. А потом, буквально по щелчку пальцев, возникнет новый бунт. И новые заговорщики, которые будут явно недовольны тем, что он сделал, постараются с ним разделаться. И всё это произойдёт под чутким руководством эльфов. Ну, казнил ты главу семейства. Отправь представителей семьи в изгнание. Лет на двадцать. Всё. Неужели он думает, что сейчас все дворяне того Великого герцогства успокоились? Наверняка среди них тлеет сейчас недовольство. А значит, должен быть у вас шанс всё это исправить. Если он этого не сделает, то получит новый бунт. Вот только в этот раз уже особо обвинить будет некого. Кроме самого себя.

Надо это всё предотвратить. А девчонку… Да найдут ей нормального мужа. Наверное не из тех, кто подхалимничал перед её отцом? Что-то она слишком нервно реагировала на подобные высказывания со стороны старого мага, когда я попытался выяснить подробности того, почему никто из дворян, которые претендовали на её руку, не попытался заступиться за свою потенциальную невесту, которая могла теперь принести в их семью не только огромное приданое, но также и достаточно могущественный титул? Ведь эти разумные не могли не понимать того, чего лишаются? Судя по всему, Самия Лан Риам всех этих разумных теперь просто презирала? А значит, замуж за них не пойдёт. Даже под страхом смерти. Ну, что же… Я думаю, что если у Императора Самара Пятого есть хоть немножко в голове ума, вроде того, который он уже продемонстрировал на политической арене, то значит он должен понять подобные намёки? А то, что я ему их передам, можно не сомневаться… Ведь Империя в чём-то мной интересовалась? А значит, у них посол явно не откажется со мной побеседовать....

Убедившись в том, что моя территория находится под надёжной защитой, особенно учитывая тот факт, что вокруг старательно кружились некротические твари, не говоря уже о двух десятках гоблинов, начавших использовать для своих целей даже представителей подрастающего поколения, я мог хотя бы так заняться своими делами. И собрав всё, что мне было нужно, а также и взяв небольшой запас средств, которые могли мне понадобиться для проведения определённого рода закупок, даже в том случае, если у меня банально закончатся деньги, я решил выдвигаться в сторону столицы королевства Муран. Всё же у меня было то, что нужно? Хотя, я понимал, что своим появлением явно привлеку излишнее внимание к собственной персоне? Слишком много разумных могло быть заинтересовано в моей персоне. Именно поэтому я и старался делать всё так, чтобы даже столкнувшиеся со мной разумные, сами постарались держаться от меня на определённой, и безопасной для меня дистанции.

Застоявшийся в конюшне Зверь, наконец-то вырвался на свободу, когда мы вышли с территории Чёрного леса. Именно поэтому, я и впустил его в лёгкий галоп, когда мы наконец-то покинули территорию этого лесного массива. По крайней мере, здесь мы могли действовать более или менее свободно. Да и я не переживал о том, что какие-нибудь твари всё-таки может попытаться напасть на него, только из-за того, что мой конь начнёт шалить, бегая там, между деревьями и кустами с ядовитыми колючками. Зато теперь, находясь на территории королевства, я мог двигаться так, как считаю нужным. И не оглядываясь на остальные окружающие территории. Тем более, что вокруг были достаточно заброшенные земли, которые наверняка имели отношение к тому самому баронству, что король Ранд мог бы пожелать мне вручить? Однако, чем больше я осмысливал эту ситуацию, тем больше понимал, что мне такой подарок был ни к чему. Ну, зачем мне нужно тратить сотни тысяч золотых на то, чтобы попытаться привести эти территории в порядок, когда они мне могут понадобиться в другом деле? Мне подобные затраты были просто ни к чему.

Хотя сейчас, когда я выбрался в очередной раз из Чёрного леса, то был немного неприятно удивлённо излишней активностью на этих территориях. Например тем, что возле одной деревни, у которой в последнее время можно было заметить даже слегка покосившийся забор, появились какие-то люди, которых я там раньше не видел. И сейчас они, старательно разобрав этот забор, пытались что-то ремонтировать. Более того… Поблизости можно было заметить даже отдельный патруль стражников, которые что-то рассматривали, и зачем-то наблюдали. Странно это всё. Я подобного просто не ожидал. Поэтому слегка удивлённо посмотрел на то, что там происходит. Да и сами эти стражники, заметив появление всадника со стороны Чёрного леса, как-то странно отреагировали на меня. Взять хотя бы то, что стражники, по какой-то непонятной для меня причине, тут же отправили куда-то гонца? Но как-то сближаться со мной никто из них просто не стал. Видимо по той причине, что банально не хотели рисковать? Ну, начнём с того, что мой конь достаточно сильно привлекал внимание со стороны этих разумных. Так что не стоит об этом забывать. Они все сразу понимали то, что со мной лучше не связываться. Поэтому они просто кого-то решили известить, сами при этом продолжали старательно контролировать территорию. Причём, я заметил ещё и то, что точно такой же гонец тут же помчался и от заставы, появившейся на границе Чёрного леса. Это была своеобразная вышка и сарай. Этот сарай, скорее всего, выполнял роль своеобразной конюшни? А вот на вышке сидели стражники, которые наблюдали за окружающей территорией на случай прорыва тварей из Чёрного леса? Что было вполне предсказуемо и даже объяснимо. При всём этом, мне не стоило забывать о том, что данные индивидуумы явно могут попытаться каким-либо образом проявить ко мне излишние интересы? Чего мне явно не хотелось. Я собирался, по возможности, избежать всего этого. Если получится?

Поэтому я спокойно направился вдоль дороги, в сторону столицы королевства. У меня были некоторые дела по пути. Так как, заодно, я намеривался посмотреть по ближайшим городам, через которые собирался проехать, тех самых барышень, вроде преступниц. Думаю, что стражники запомнили молодого дворянина, который скупал у них подобный товар? Ну, а что? И им проблем меньше, и мне выгода. Ведь эти дамочки, которые были у меня раньше, сейчас уже старательно рожали гоблинов, именно для моих нужд. Уже только поэтому не стоит забывать о том, что в этой ситуации я имею определённую выгоду. И уже только поэтому никогда не стоит забывать о таких вещах. Как я уже говорил, мне нужно было как можно быстрее увеличить их численность. Тем более, что в ближайшее время на этих территориях могли появиться новые гости? Я был уверен в том, что представители тех же огров не забудут тот своеобразный рейд, который устроили на их территории гоблины, с моей подачи. Тем более, что я в данном случае имею возможность получить определённые бонусы в виде новых пленников для создания своей будущей армии. Звучит это всё, конечно, слишком предвзято? Можно было бы даже заявить то, что подобные бойцы впоследствии мне может быть и не пригодятся. Да, на территории того же королевства Муран я их брать не смогу. Никто с этим даже не спорит. Пока что и гоблинов сюда таскать просто нет никакого смысла. Не говоря уже о тех же некротических тварях? Может быть… Только поэтому я понимаю, что защита весьма немаленьких территорий мне нужна постоянно. Ведь никогда не стоит забывать о том, что, к примеру, те же самые дворяне королевства могут попытаться проявить себя, когда мне это будет совершенно ни к чему. Я не был уверен в том, что эти разумные успокоятся. И не будут пытаться мне как-то вредить. Поэтому мне и было нужно сделать всё так, чтобы эти разумные, даже если и вздумают войти на территории Чёрного леса своими отрядами, навсегда здесь и остались. К тому же, не стоит никогда забывать о том, что есть такой весьма важный фактор как Жадность. Возьмите хотя бы, как пример, тех самых гномов, которые явно будут пытаться найти возможность, чтобы хоть как-то постараться подмять под себя ресурсы. Как только они узнают о том, что на территории Чёрного леса кто-то обосновался, как тут же могут попытаться заявить претензии на эти территории? Конечно, я и сам прекрасно понимаю, что их мало что хорошего здесь ждёт? Особенно когда с учётом их упущений, связанных с строительством той самой дороги, ведущей через Чёрный лес, их не ждёт ничего хорошего. Если даже на отдельно взятый караван торговцев местные животные начинают нервно реагировать. Хотя и возможности этих разумных в ближнем бою сбрасывать со счетов не стоит. Скорее всего, они понесут достаточно серьёзный урон? Но при этом будут пытаться найти кого-то, кто может быть, по их мнению, виноватым в том, что произошло с ними, и их воинами, которых эти разумные отправят на территорию Чёрного леса. Вот только если они это сделают, то мне о торговле с гномами лучшие вообще не вспоминать. По той простой причине, что в данном случае эти разумные проявят себя как мои полноценные противники. Поэтому мне заранее стоит учитывать факт того, что они просто хотели всё забрать себе. Как результат, для продолжения с ними каких-либо взаимоотношений им самим нужно держать свою жадность в узде. И это факт.

Сейчас же я двигался в сторону столицы королевства, привычно подгоняя своего верного Зверя, который фактически старался всем своим видом продемонстрировать мне собственные возможности и силы. Об этом забывать не стоит. Тем более, что я чувствовал себя достаточно уверенно. К тому же я был готов к любому стечению обстоятельств. Мои потенциальные противники, которые перед собой видели именно дворянина. Да ещё и одарённого. Так что банально предпочитали отойти в сторону, чтобы не напрашиваться на какие-то дополнительные неприятности. Однако, надо сказать, что эти стражники, которые послали гонца куда-то в сторону герцогства Лан Маурус, всё же заставили меня задуматься. Кому могло понадобиться пытаться собирать про меня информацию? Неужели герцог Лан Маурус до сих пор так и не понял, что не сможет ничего сделать? Чего он таким образом добивается? Мне это непонятно. Вроде бы уже должна была закончиться вся эта беготня и охота за моей головой? Давно должна была закончиться. Целый сезон назад… Я же чётко дал им понять, что не желаю быть разменной монетой в их игрищах? И если эти разумные продолжат и дальше давить на подобные нюансы, то их не ждёт ничего хорошего. Просто я устал от всего этого. Да и дела у меня были другие. Которые эти разумные могли банально нарушить своими интересами. Возможно, кто-то предложил бы мне сейчас просто запереться в Чёрном лесу, и жить в своё удовольствие? Я и так жил подобным образом пару лет в полном одиночестве. Вам мало? Думаю, что мне такого срока было вполне достаточно. Кому не нравится, пусть сам попробует. Поэтому я и хотел постепенно развивать эту территорию. А в полной блокаде я долго не протяну. Чтобы там кто не говорил. Но для меня всё это может закончиться достаточно плохо. Чего мне бы явно не хотелось. Так что, как они крути, но с соседями мне придётся общаться. Если не с Подгорным королевством, то хотя бы с королевством Муран. Поэтому мне и приходилось учитывать тот факт, что конфликты могут возникнуть в любой случае. Даже на пустом месте. После столкновения интересов дворян королевства Муран и жрецов храма Богов – Покровителей, эти разумные наверняка распробовали вкус Победы? И поэтому будут старательно давить, вынуждая теперь уже меня идти на их условиях. Например, кто-нибудь из этих дворян может вспомнить о том, что когда-то его земли понесли потери от монстров из Чёрного леса? И ему даже не важно будет то, по чьей вине всё это случилось? По вине самих этих существ, или местных жителей, которые просто хотели получить свободу, банально попытавшись вырубить какое-нибудь редкое дерево на территории Чёрного леса? Уже только поэтому можно было понять то, насколько серьёзная может сложиться ситуация, когда появятся такие вот любители личных хотелок.

Добравшись до первого постоялого двора, я спокойно расположился там на отдых. Несмотря на то, что рядом находились стражники короля, которые на меня косились с подозрением. Однако наличие титула и перстня мага вынуждало этих разумных держаться от меня на дистанции. Ведь они сами понимали, что с таким разумным они могут получить только одни проблемы? По крайней мере до тех пор, пока я сам не совершу какое-нибудь преступление? Ну, я уже привык к подобному поведению разумных на территории королевства. Поэтому не особо реагировал… Меня ждала столица королевства. Куда я и направлялся. И поэтому все эти попутные мелочи меня не особо интересовали…

........

– Вы только посмотрите! Какой-то баронет! – Вполне ожидаемый истерический смех встретил меня в одном из попутных постоялых дворов, где, как оказалось, гуляла местная золотая молодёжь, представители которой, за неимением возможностей, предпочитали баловаться такими вот шалостями на территории постоялых дворов, где с них особо-то и денег не брали за выпитое ими вино. – Что это вы тут шастаете? Вы случайно не забыли, что вы обязаны на поклон к хозяину этих земель прийти?

Постаравшись сделать на лице как можно более холодное выражение, я медленно повернулся и внимательно посмотрел на сидевших за крайним столом молодых дворян, которых уже видимо выпитое ими вино лишило всех остатков разума? Потому что они даже не пытались обратить внимание на то, что у меня на пальце был перстень мага… Что на рукояти моего меча имеется какая-то непонятная и фигурка животного или существа, которое явно намекало на то, что я прошёл обучение в какой-то школе боя. Видимо из-за выпитого вина всё это их уже не беспокоило. Кроме того, по новым веяниям среди дворян, которые были чем-то вроде своеобразные показухи, я взял те самые три перстня мечников, которые у меня были в виде трофеев, и повесил их как раз на ту самую цепочку титульного дворянина. Как своеобразный довесок, и попутно как напоминание. И теперь мало кто может захотеть со мной столкнуться. Однако эти молодые выскочки, у которых, кстати, ни у одного не было даже перстня мечника, почему-то решили, что они могут здесь диктовать свои условия. Ну, что же… Не я первый это начинал.

– А я не знал, что король заседает в каком-то постоялом дворе. – Криво усмехнувшись, я постарался как можно брезгливее ткнуть этих выскочек носом в тот факт, что постоялый двор вообще-то находится на территории королевского тракта, и налоги здесь собирает именно король, а никак не местные дворяне, которые просто проживают по соседству. – Если это так, то хотелось бы услышать от вас, кто из вас имеет отношение к королевскому семейству? Я думаю, что королю Ранду было бы интересно узнать о том, что представители его семьи позволяют себе так позорить дворянское сословие, надираясь дешёвого пойла в каком-то постоялом дворе, и задирая проезжающих мимо разумных, которых он лично отметил, предоставив этим разумным титул и дворянское сословие.

Не ожидавшие с моей стороны такой наглости, молодые дворяне просто растерялись. Зато я не скажу этого про сидевших за соседним столом стражников. Судя по всему, всё то, что я сказал обо мне, для них было чем-то вроде удара под дых. Один из стражников, медленно повернувшийся ко мне, внимательно посмотрел на меня. После чего, резко сделав шаг вперёд, схватил за плечо, усадив назад молодого парня с цепочкой барона, который уже хотел было подняться со своего места, видимо желая плеснуть мне в лицо своё кислое вино, которое было у него в кружке? Резко надавив на парня, этот пожилой стражник вынудил того сесть на место, чем выдал истинное положение дел. Скорее всего, это был начальник стражи местного дворянина или какой-то воспитатель? Который просто присматривал за молодыми оболтусами, банально прожигавшими свою жизнь в бесцельных пьянках и гулянках. Ну, хотя бы так. Только бы они не сунулись на территорию столицы. Ведь там с ними бы разговаривали по-другому? По крайней мере, там дворяне, наоборот, старательно щеголяют друг перед другом тем, сколько золота могут выбросить на воздух. Но никак не побираются по постоялым дворам, старательно выклянчивая там кислое вино, причём за бесценок.

– Прошу простить наше поведение, баронет… Мы не хотели зацепить вас. – Постарался сквозь зубы прошипеть он, при этом улыбаясь так, как акула улыбается при виде гарпунёра на китобойном судне. – Я надеюсь, что вы достаточно мудры, чтобы простить моего господина. Он просто слегка перебрал вина. Как и его товарищи. И они сейчас покинут это место, чтобы больше никому не мешать. По крайней мере, в ближайшее время.