Но люди как будто не услышали его слов и продолжали громко спорить о своем. Иван опустил голову, посмотрел на дорогу, усмехнулся и добавил:

– Я думаю, что ты готов к этой жизни, и теперь наши пути уж точно расходятся.

Он похлопал приятеля по плечу, затем прижал его к себе, медленно отпустил объятия, отвернулся и направился в постоялый двор. Данила продолжал стоять как каменный, он так и не проронил ни слова, но когда Иван отошел от него, он с криком выдавил из себя:

– Иван!

Тот остановился, подошел к другу и спросил:

– Ну, что еще? Тяжело расставаться? Привык? Не грусти, у тебя теперь будет новая жизнь!

Данила протянул вперед сжатую руку, в которой он держал монету, ту самую, на которой не было цифры. Увидев ее, Иван растерялся, он занервничал, мысли его вновь запутались в клубок и завертелись где-то там – в не его. Он взял монету, посмотрел на нее, затем на Данилу и почувствовал, как вместе с ней в него перешло то же чувство окаменения. Какое-то время они стояли и молчали. Иван пытался хоть что-то понять, но то, что произошло, не поддавалось объяснению. Единственная мысль давила на него: неужели все, что случилось, было на самом деле – правдой? И этот юноша все это видел и пережил? Люди вокруг на мгновение замолчали, но тут же загалдели вновь. Кто-то толкнул Данилу, он отвлекся и машинально разорвал невыносимый взгляд. Юноша попытался что-то ответить человеку, который, толкнув, обратился к нему и на мгновение отвернулся. А когда повернулся обратно, то увидел, что Иван уходит. Он посмотрел ему вслед, но что-либо сказать или крикнуть не смог.

На следующий день Иван проснулся рано. Город еще спал. Он спустился к хозяевам, рассчитался за жилье и незаметно покинул город. Странник пошел назад, по старой дороге, с единственной мыслью: знает ли он теперь Великую тайну дороги? Он хотел ответить сам себе на этот вопрос, но ответа, как и раньше, не было. Он понимал, в чем этот секрет, догадывался о том, что скрыто в любом долгом путешествии, чувствовал в себе, как дорога ждет от него ответ, но решиться выразить это он не смог: отложив свой вывод до лучших времен. Ему хотелось спокойно, как раньше, одному пройти по дороге – наедине со своими мыслями, вспомнить все то, что с ним произошло. Что-то пережить еще раз в воспоминаниях, а что-то забыть, как страшный сон. Он чувствовал, что дорога готова выслушать его и выполнить желание, но именно в этот раз он побоялся ответить ей. Возможно, Иван чувствовал, что может ошибаться: и все, к чему он шел и то, что понял, может оказаться разочарованием. А может, он решил пройти тем же путем обратно, чтобы укрепить полученные знания, подтвердить их и найти единственно правильный ответ.

В тот день Данила проснулся рано, он почти не спал, ворочался и не мог заснуть; то ли оттого, что место было новое, в доме Вайи, то ли оттого, что никак не мог осознать то, что увидел Ивана живым. Разные мысли посещали его, и лишь под утро он уснул, успокоившись тем, что его друг жив и, как и прежде, идет своей дорогой. К этому времени юноша уже поселился в доме Вайи. Ее родители радушно приняли его и выделили отдельную комнату.

Когда он вышел из пустыни, люди несколько дней расспрашивали его о том, что произошло между ними, но Данила молчал. Однажды он встал и при всех произнес: «Я слышал пустыню и говорил с ней! Я знаю, что вам нужен я, а пустыне Иван». Люди долго совещались, пока однажды один из караванов не потерялся. Караванщики пришли к нему, и он предсказал, где искать верблюдов. После этого все то, чем обладал до этого Иван, перешло к нему. Лишь Вайя немного расстроилась: ей казалось, что Иван должен был решить этот вопрос по-другому, но и такой исход ее тоже успокоил. Все шло к свадьбе. Данила мечтал, чтобы на этом веселье вместе со всеми был и Иван, но после его самоубийства в пустыне он долго сожалел о смерти друга, и теперь, увидев его живым, растерялся, но при этом Данила был счастлив, и еще больше поверил в силу Ивана: главное – он был жив и как прежде шел по своей дороге. Вайя, увидев Данилу, тоже почувствовала его состояние: она попыталась расспросить его, но тот отмалчивался и лишь позже во время обеда рассказал ей о том, что Иван ушел. Девушка поняла его. Ведь она видела, как любил и уважал Данила Ивана, как он привык к нему. Она догадалась, когда Данила один вернулся из пустыни, что произошло что-то нехорошее, а увидев его глаза, переживала вместе с ним о потере друга. Но теперь она тоже чувствовала облегчение и радость, потому что, по ее мнению, все закончилось хорошо. Для Данилы эта разлука не была потерей. Он увидел Ивана живым, отдал ему монету и услышал его прощальные слова. Все это не могло быть сном, тем более что его видели и другие. Долго сомневаясь, юноша все же решил сходить в постоялый двор. Данила был уверен, что Иван ушел, но ноги сами привели его, и, услышав от хозяев подтверждение того, о чем он предполагал, юноша, вернулся в дом к Вайе. Ему захотелось рассказать обо всем ей, но он почему-то вспомнил убитое тело Ивана, и эти воспоминания остановили его. Юноша уединился в своей комнате и целый день не выходил.

Около месяца в городе ничего особенного не происходило. Люди жили обычной жизнью, торговцы торговали, а он готовился к свадьбе, но однажды из пустыни пришел человек и, ничего не объясняя, с криком ворвался в комнату Данилы: «Пустыня требует, чтобы ты вернулся!» Этот человек был старый караванщик. Он как никто другой мог не только слушать, но и общаться с пустыней. И то, что произошло, удивило всех. Каждый в этом городе, кто хотя бы однажды ступал ногой в мир песков, тайно догадывался о том, что в пустыне есть что-то сверхъестественное, и, конечно же, подчинялся и выполнял все ее требования. Но чтобы кто-то так явно объявил об отношении этого мира к одному человеку – такое случилось впервые. Данила наотрез отказался вернуться в пустыню. Он стал придумывать несуразные объяснения, но чем больше было в них вымысла, тем сильнее люди понимали, что он должен туда идти. Старый караванщик пытался разными методами убедить его. Он даже уговорил родителей Вайи, чтобы те без промедления сыграли свадьбу, но Данила настоял на своем. А караванщик рассказывал людям о миражах, снах и многом другом, что увидел в последнем переходе. Убедительнее всего он говорил о голосе, который не просто звал: он угрожал ему, если тот не сможет убедить юношу.

За несколько дней весь город встал на сторону старика, и многие старались уговорить Данилу, высказывая сомнения в его мужестве и смелости. Но юноша был хладнокровен и лишь после того, как однажды вечером к нему пришла Вайя и сказала, что она пойдет с ним, если он боится, или уйдет в пустыню одна – Данила согласился.

Караванщик лично собрал ему двух верблюдов с провизией и привел к дому. Старейшины города, да и все остальные люди, тоже пришли убедиться, что он не передумал, и когда Данила сказал, что ему ничего не нужно, он, как Иван, уйдет в пустыню налегке, все поняли – он действительно решил сделать это.

А Иван в это время шел обратно по знакомой ему дороге. Она молчала, да и он тоже. Путник снова встречал людей и ночевал под открытым небом: казалось, мир, в котором он привык жить, отвернулся, но люди воспринимали его, как и раньше. Иван шел назад, проходя знакомые города и деревни. Постепенно все возвращалось, но одна мысль продолжала угнетать его: для чего все это произошло? Что он должен был понять и что вынести из пустыни? Он приблизился к ответу на поставленную в начале пути загадку и почувствовал ответ. Ему много раз хотелось произнести его, но он не решался. Сомнения оставались, и они угнетали, а корнем этих сомнений был поступок, что произошел в пустыне. Однажды Иван встретил двух людей, которые шли в ближайший город. Им было по пути с ним, и они как-то сразу разговорились. Иван отвечал путникам на вопросы о том, где он был и что видел – странники с интересом слушали его. Рассказывая о своем долгом пути, он пытался сам себе объяснить: что он нашел, и как эти знания могут помочь ему ответить на загадку дороги. Великая тайна казалась разгаданной, но этот ответ оставался лишь в его мыслях и мечтах. Он, охваченный массой сомнений, никак не мог вырваться из него, но в тот вечер, во время ужина, Иван разговорился с человеком, который однажды понял, кто он. Этот путник рассказал ему, что он когда-то был богат и имел власть. Но пришел день, когда он все оставил детям и так же, как и Иван, ушел по дороге к горизонту, навстречу своей мечте. Бывший богач поставил перед собой цель – узнать, кто он и зачем живет в этом мире. Прошли годы, и теперь он возвращался домой. Тайну, к которой он шел, так и не открыл, но он узнал много другого, что помогло ему остаться тем, кем он был – человеком.

Подобные слова Иван уже слышал от Данилы и от других людей. Многие понимали, что оставаться простым человеком – Великое предназначение. К этому лежит долгий путь. У всех он разный: одни изучают науки, читают много книг, другие просто идут к людям и накапливают тот опыт и знания, что годами скапливался, и живут в народе. Но итог один: все они пришли к одной истине: человек живет для того, чтобы познавать мир и наслаждаться всем, что он преподносит. Но кроме этого – быть добрыми, помогать слабым, любить всех, не только близких людей, и всегда стоять надежной опорой тем, кто в тебя верит. Все эти простые истинны были так близки и казались давно известными, но раньше, до того, как Иван, вдохнув воздух свободы, ступил на дорогу, они оставались чем-то далеким. Их знали, но почему-то не исполняли. Верили и при этом лукавили. А в оправдание объясняли неправильные и злые поступки тем, что человек есть не что иное, как поле битвы добра и зла. И на этом поле идет вечное сражение. Оно переходит от поколения к поколению и остается навечно в сердцах и душах людей, и они, как обреченные, продолжают эту битву, совсем не задумываясь над тем, что ее, собственно, и нет. Все это надумано теми, кто желал оправдать свои же деяния против себя. Некоторые направляли свои действия против других, но в любом случае все они продолжали верить, что зло изначально заложено во всех людях, и от него невозможно избавиться. Иван и Данила подошли к тому, что поняли другую основу – добро. Они поверили в это и смогли увидеть окружающий мир другим. Им открылись тайны, и они выстояли там, где зло попыталось отвоевать свою половину.

Вот и сейчас, сидя у костра, Иван слушал старого путника, который рассказывал о внутреннем противостоянии, заложенном в каждом человеке. Он хотел, и даже ему казалось, был обязан поспорить с ним и доказать, что ошибка этого человека в том, что он просто согласился впустить в себя зло, поверил в великую, продолжающуюся в веках битву. Но Иван промолчал, он не желал изменять его, увидев, что этот путник потратил многие годы, но так и не понял главного – силу добра. Он мог открыть старинные книги и прочитать в них то, к чему пришел. Он поверил рассказам достойных людей и мудрецов. Но главное, почему Иван промолчал, это было то, что он увидел слабость этого старца. Умудренный жизненным опытом, этот человек не желал ничего изменять в себе и не искал внутренние силы, чтобы идти собственной дорогой познания. Он просто плыл по течению, изучая и запоминая чужую жизнь. А Иван, достигнув того, что стал легендой, сверхчеловеком, вовремя обернулся и, увидев сложный неизведанный путь, приложив все силы, пошел по нему. Много раз он слышал сомнения о себе. Его оскорбляли, унижали, но он не ломался и продолжал верить только в свой путь. Вот и сейчас он сидел и смотрел на дрожащие языки огня и думал лишь о том, как ему вернуться к той чистоте, к которой он шел многие годы. Иван понял, почему он не может ответить и раскрыть тайну дороги – потому что, выйдя из пустыни, он утратил веру в чистоту, к которой шел. Без этого идеального, по его пониманию, состояния, он не мог произнести важных слов – обратиться к дороге. Боясь потерять единственный шанс дать ей ответ. Его пугало то, что он может утратить способность слышать голоса. Наверно, именно поэтому он решил идти обратно по старой дороге, чтобы вновь шаг за шагом восстановить то, что считал потерянным.

Разговоры путника были хоть и интересны, но утомительны. Иван знал, к чему он ведет и чем закончится каждая его история. Костер догорал, и Иван лег спать. Он посмотрел на звездное небо и вспомнил, как когда-то мечтал о желании. Сначала он хотел стать богатым, затем мореплавателем, но все это было пройдено, и теперь он не знал, как вернуть в себя ту неведомую силу, что вела его все эти годы. Он решил лечь спать, а завтра утром начать все сначала.

Ночью Иван увидел сон: одетый в воинские доспехи, он ищет страшного зверя. Где-то рядом стучит злое сердце хищника. Он слышит его и чувствует запах смерти, но как будто слепой мечется из стороны в сторону и не может увидеть зверя. Иван выходит на узкую тропу, которая ведет сквозь кустарник. Холодная луна освещает где-то вдалеке поляну. Он выходит на нее и видит перед собой не то волка, не то медведя, а может, и человека, покрытого шерстью со звериной пастью. Это чудовище лежит на поляне и жалобно стонет. Иван подходит к нему, достает меч, но в этот момент чувствует жалость: ему до боли жаль раненого зверя, и он уже не хочет убивать его, а пытается помочь. Странное дикое чудовище встает и смотрит на него знакомыми и обиженными глазами. Иван вспоминает этот взгляд и эти глаза. Именно их он видел, когда лежал в пустыне, точнее, лежало его тело, а он, превратившись в непонятное серое пятно, летал где-то рядом. Зверь продолжает подниматься, и Иван помогает ему. Он, сняв латы и разорвав рубаху, перевязывает раны и одновременно понимает, что все эти раны нанес ему он. Зверь смотрит на Ивана и пытается что-то сказать ему. Иван чувствует свою вину перед ним и хочет попросить прощения, но зверь, не желая слушать, уходит в кусты, пачкая листву и землю кровью.

Иван проснулся и увидел спящих рядом с ним путников. Он разжег костер, достал хлеба из сумы и заметил, что его новые друзья тоже проснулись. Они позавтракали и отправились в город. К вечеру все трое подошли к его стенам. Иван узнал этот город, он уже когда-то был здесь. Путники вошли в ворота, а он, попрощавшись, решил, не останавливаясь, идти дальше. После ночного сна, который Иван явно вспоминал весь день, он решил скорее добраться до моря. Ему почему-то казалось, что именно там обретет спокойствие и поймет суть тех событий, что произошли с ним и Данилой. Море оставалось его другом, а пустыня врагом.

Иван не мог понять, для чего она так поступила с ним.