– Как давно ты заменил его?

Перевертыш засмеялся:

– А это важно?

– Называй это любопытством.

– Рихард Басх умер пятнадцать лет назад. Но приговор я ему вынес намного раньше, в тот момент, когда Рихард Басх поступил на первый курс королевской академии. Требовалось время, чтобы завладеть его личностью. Захват мага такого уровня требует длительной подготовки, в том числе и магической. Прикинуться на короткое время – это одно, но стать Рихардом Басхом – совсем другое дело. И сейчас я – это он, никого другого не существует. Я не могу отпустить вас без веской причины.

Я резко поднялась с дивана:

– Я это сделаю.

– Что? – Воин вскочил следом за мной.

– Я все равно собиралась остаться во дворце. Мы можем заставить советника Стрейта силой и нажить врага, с которым после придется годами разбираться, можем продолжить спор, но тогда… я так не могу. Пусть это буду я, и мы уйдем отсюда с девушкой и ее сыном.

– И твоим братом, – услужливо напомнил лже-Рихард, тоже поднимаясь.

Воин наклонился к самому моему уху:

– Это не обман, Кудрявая. Отменить ничего нельзя.

– Знаю, – прошептала я в ответ. – Но мы справимся.

Маг протянул мне руку, я ее пожала. Нас поглотил свет. Девушка будет жить? Да. Ее сын достигнет двадцатилетия, не умерев насильственной смертью? Да. Ее ребенок родится? Да. Они под твоей защитой? Да.

Все произошло очень быстро. Меня откинуло в сторону, Мартин помог удержаться на ногах. Советник Стрейт тоже оказался рядом, в его глазах я видела одобрение. Может, у нас и получится что-то. Возможно даже, мы не прибьем друг друга во дворце.

– Теперь ведите к Алексу, – сказала я.

Перевертыш понимающе ухмыльнулся и поманил за собой. Мы долго петляли по его большому дому. Время от времени я поглядывала в окна, но так и не поняла, где этот дом находится. Одно окно выходило на городскую улицу, другое – на чистое поле, третье вообще демонстрировало звездную ночь. Сплошной обману, куда ни глянь. Алекс попал в лапы зверя более опасного, чем он сам.

Толкнув очередную дверь, Рихард жестом пропустил нас вперед.

Обычная комната, светлые окна. Казалось, ничего страшного не могло здесь произойти. Но произошло. В углу лежало то, что осталось от Алекса. Такого уверенного в себе, такого… было странно увидеть его вот так. С вывернутыми ногами, сломанными пальцами и всего в крови. От его лица, казалось, ничего не осталось. И я знала, знала, что все было плохо, что монстр встретил кого-то в разы хуже, но все равно оказалась не готова к увиденному. Застыла на пороге… и закричала.

Советник Стрейт схватил меня за плечи и оттащил назад, кивком пропустив вперед Мартина. Я рвалась за ним, но советник перехватил меня крепче и оттолкнул к противоположной стене. А потом захлопнул дверь со страшным звуком.