Все страхи, испытанные мною до этого, оказались ничем, пустышкой по сравнению с тем ужасом, который я испытывала сейчас. Алексу хватило какого-то мгновения, чтобы оценить обстановку, обернуться к Нелл и скомандовать:

– Вперед! Туда!

Не знаю, как девчонка сумела вовремя сориентироваться, не впасть в ступор и направить свою лошадь, и ту, которая была привязана к ее седлу, в сторону свободной от оборотней дороги. Алекс пришпорил нашу лошадь следом. Началась безумная гонка сквозь темноту, ливень и лес.

Даже я, видевшая ранее лошадей только в кино и на картинках, понимала, что эта гонка смертельная. Стоит только какой-то лошади оступиться, и ее седок обречен. Хорошо, если свернет шею при падении. Что будет, если оборотни настигнут живьем, я даже представить не могла. Оставалось только молиться всем известным богам, чтобы ни одно копыто не угодило в ямку, чтобы ни одно поваленное дерево не перегородило дорогу. В темноте мы его просто не заметим.

Мрачный, залитый дождем лес вспарывал азартный волчий вой. И очень скоро стало понятно, что нас просто загоняют, как охотник дичь, в какое-то, одним оборотням известное место. От ужаса я вся заледенела. Съежилась, стараясь дать Алексу хоть какое-то пространство для маневра. И шептала про себя безумную смесь молитвы и угроз неведомо кому.

Вспышки молний участились, словно иллюстрируя приближение финала трагедии. В их мертвенном свете мелькали крупы и копыта мчащихся впереди лошадей Нелл, расчерченные косыми, тугими струями дождя. Позади ленивой цепочкой бежали оборотни, растянувшись поперек дороги от обочины до обочины. Я спокойно видела крайних, даже не особо выворачивая шею. Похоже, нас действительно гнали. Оборотни не особо утруждали себя, пока добыча бежала именно туда, куда им было нужно. Главное, что не возвращаемся, и не пытаемся уйти куда-то вбок. Нервный смешок слетел с моих губ. Куда тут сворачивать? И что нас ждет впереди? Собратья тех, кто нас гнал? Тупик? Обрыв? Спазм ужаса сжал мое сердце. Я хочу жить!

В свете очередной вспышки электрического разряда с разгневанных небес стало понятно, что дорога круто забирает вверх и поворачивает куда-то в сторону. Я испуганно оглянулась на вампира. Алекс сидел, низко пригнувшись к съежившейся мне. На каменном лице с поджатыми бледными губами ярко сверкали зеленые глаза. Заметив, что я оглядываюсь, он бросил:

– Нас гонят к замку. Будь готова: как только я найду место, которое прикроет вас и мою спину, я приму бой. Эти мохнатые твари не отвяжутся, пока не испытают мою силу на собственной шкуре.

Очень скоро стало понятно, что Алекс прав. В рваном свете электрических разрядов над мокрой дорогой нависла темная и безжизненная громада брошенного строения. Я не знаю, почему я решила, что замок брошен. То ощущение, что я слышу носом запах запустения и тлена, явно был иллюзией. Но я кожей чувствовала, что людей это строение не видело очень и очень давно.

Торжествующий вой разорвал равнодушный шум дождя и отчаянный стук копыт по мокрой дороге. С сухим треском рыдающее небо вспорола молния. Она была так близко, что я дернулась от испуга. Не свалилась с лошади я только благодаря сильным рукам Алекса, сжавшим меня с боков.

– Аня! Не ерзай! Осталось чуть-чуть! Вон, и волки поотстали! Предвкушают, сволочи, забаву!

Злой скрежет зубов вампира не перекрыли даже звуки грозы и погони.

Молнии полыхали теперь почти непрестанно. И от этого жуткого освещения вокруг было светло, как днем. Нелл исчезла за новым поворотом. И Алекс снова пришпорил уставшего жеребца, догоняя камеристку. Обиженно захрипевшая лошадь рывком преодолела поворот, и ее копыта неожиданно зацокали по камню. В свете очередной молнии я увидела, что мы находимся на узком каменном мосту, по обеим сторонам которого чернела не то речка, не то ров. Слишком внизу было темно, чтобы понять. Вторым концом мост упирался в запертые ворота. Спешившаяся камеристка отчаянно в них колотила.

Осадив жеребца, Алекс птицей слетел с седла. И следом мгновенно сдернул меня. Подтолкнул ближе к Нелл:

– Стойте тут. Уверен, что волки ров не преодолеют. Будут нападать только на мосту. Следите за лошадями. Аня, – Алекс мимолетно коснулся моей щеки: – Чуть что, вызывай огонь. От этого могут зависеть ваши жизни и жизни лошадей. Не жди. Не жалей блохастых. Они тебя не пожалеют.

Отдав приказание, Алекс повернулся и пошел обратно на мост. Совсем близко раздался новый волчий вой. Глядя на освещенную молниями и расчерченную струями дождя фигуру вампира, я отчаянно кусала губы. В душе холодной и скользкой змеей свернулся страх. Алекс не всесилен.

Рядом тоненько скулила камеристка:

– Миледи, как же так?! Почему нас не пускают? Милорд может погибнуть! Их так много!

Мне до истерики захотелось наорать на девчонку, отвесить ей подзатыльник, обозвать ее дурой. Но приходилось молча кусать губы, чтобы не сорваться на ни в чем не повинном человеке. Не вина Нелл, что мы попали в такую ситуацию. Все, что я себе могла позволить, это тихо процедить:

– Замок пуст, Нелл, некому открывать ворота. Именно поэтому милорд хотел, чтобы мы переночевали в деревне. Жаль, что оборотни не дали нам такого шанса. – Не отрывая глаз от одинокой фигуры на мосту, к которой медленно приближались крадущиеся волчьи силуэты, я добавила: – Смотри в оба. Вдруг кто-то из блохастых переберется через ров или знает другой проход. Я не хочу стать для них закуской.