– Да какой герцог! – Парнишка, раскладывающий у стола платье для прогулок, воровато оглянулся на меня и Нелл, и тем же театральным шепотом, который я прекрасно слышала, добавил: – Мадам Герда, у которой я служу, рассказывала, что она ведьма. У герцогини во время примерки глаза огнем светились!

Парень в лоскутном кафтане пренебрежительно фыркнув, поднял с пола последний сверток и распрямился:

– Да иди ты! Ври, ври, да не завирайся! Всех ведьм давно уже уничтожили! Еще во времена, когда мой дед был молодым и не женатым!

Перепалка позабавила. И я бы, наверное, точно засмеялась бы вслух, не обращая внимания на осуждающий взгляд Нелл, да вот только парнишка, рассказавший о том, как я опростоволосилась у модистки, рассвирепел окончательно.

– А я тебе сейчас докажу! Ее нужно только разозлить, и сам все увидишь!

С этими словами маленький мерзавец что-то выхватил из кармана штанов и метнул в меня.

Снаряд просвистел по комнате пулей. Никто из нас и понять толком ничего не смог, как он достиг меня и попал мне прямо в лоб, чуть повыше левой брови. В голове словно взорвалась динамитная шашка.

На какое-то время я утратила связь с реальностью. Не могу точно сказать, потеряла я сознание, или просто ничего не соображала от раздирающей голову боли. Перед глазами словно темно-багровую пелену кто-то встряхивал.

Первое, что я осознала, когда более-менее поладила со своим телом, это то, что я лежу. Голове больно, холодно и мокро. А надо мной причитает Нелл. В ее голосе явственно слышались слезы.

Потом в уши ворвался холодный и злой голос Алекса:

– Нелл! Ты меня слышишь? Хватит кудахтать над госпожой! Иди сюда и подержи мальчишку!

– Но милорд!..

– Нелл, ты испытываешь мое терпение. Которое и так уже на исходе.

Голос Алекса из ледяного сделался вкрадчивым, и кровать подо мной дрогнула. Я осознала, что лежу на постели только тогда, когда встала сидевшая рядом камеристка, и меня качнуло.

– Милорд, компресс…

– Держи лучше мальчишку! Вот так! И смотри, чтоб не вырвался!

– Не вырвется, поганец! Я ему скорее шею сверну за миледи! – Всегда милый и звонкий голосок Нелл вдруг превратился в рычание.

Мне стало интересно, что же там происходит. И я стянула со лба холодную мокрую тряпку, что, очевидно, была призвана остановить мне кровь и снять опухоль. Как только компресс исчез, тупая боль, терзавшая мой несчастный лоб, превратилась в огненную. Я слабо охнула и встретилась взглядом с присевшим на край кровати вампиром. В зеленых глазах плескалась вина и сожаление:

– Я опять не мог тебя защитить. – Пальцы Алекса едва касаясь кожи осторожно погладили меня по щеке. И боль сразу притихла. – Не думал, что для тебя будет опасно даже в запертом номере.

Я улыбнулась: