– Сомневаюсь. Но, на всякий случай, я никому не подтверждал, что я действительно герцог Ферроуз. А что там болтает чернь, мне дела нет. Назовусь своим родовым именем, и точка. Никто ничего не докажет. Но, если наследников нет, то у нас сразу появится дом, средства на существование и общественное положение. Уверен, игра стоит свеч.

Мне так не казалось. Задуманная комбинация пугала непредсказуемостью финала. Но я уже понемногу начинала привыкать доверять вампиру и полностью полагаться на его суждения. Поэтому свои сомнения оставила при себе. Только задумчиво протянула:

– Риверхейм. Странное название для почти горного имения. Если только там рядом не протекает большая река. Или, может, «ривер» в этом мире значит что-то другое?

Алекс пожал плечами, но ответить не успел. Раздался короткий, предупреждающий стук, и за его спиной распахнулась входная дверь. На пороге появилась рослая грудастая девица в не туго зашнурованном корсете поверх белой нательной рубахи. В руках работница удерживала большой поднос, доверху нагруженный всяческой снедью.

Следом в комнату протиснулась Нелл в обнимку с пузатым кувшином:

– Простите, ваша светлость.

Служанка, или правильнее теперь говорить «камеристка», поставила кувшин на стол и присела в поклоне. Работница трактира глупо захихикала при виде открывшейся сцены. Я прикинула, что она видит: я, с все еще влажными волосами и в нижней рубашке, полностью одетый Алекс на корточках передо мной и Нелл, присевшая рядом в книксене, или как у них тут называется упрощенный поклон для женщин. Наверное, смешно выглядим. Но Нелл тут же распрямилась, подскочила к девахе и отвесила ей подзатыльник:

– Нечего пялиться на их светлости! Ставь ужин на стол!

Деваха тут же перестала скалиться и протопала с подносом к столу рядом с нами. А Нелл неодобрительно покачала головой:

– Ну и манеры! Только лошадям на конюшне и прислуживать.

Алекс фыркнул на суровое осуждение служанки и поделился монеткой с кухонной девкой. Та просияла, неуклюже присела, копируя поклон Нелл и выскочила за дверь. Камеристка тут же задвинула тяжелый засов.

– Милорд, простите за то, что так долго. Там, внизу, гонец прибыл с северных земель. Вот они все и собрались вокруг него пока хозяин не увидел. Сплетни собирали.

Нелл осуждающе поджала губы, ловко раскладывая еде по тарелкам. Алекс пододвинул свой стул ближе к столу и велел:

– Себе тоже накладывай. Я так понимаю, вы с миледи не поели за разговорами, верно?

Вместо смутившейся Нелл ответила я:

– Да, не успели поесть. – И повернулась к служанке: – Так что все верно, садись ешь с нами, пока все теплое.

– Заодно расскажешь, что там за сплетни такие, что слуги позабыли обо всем, включая возможность лишиться работы? – Алекс разлил всем содержимое кувшина и шикнул на засмущавшуюся окончательно Нелл: – Это не вино, а обычный эль, раз. Второе, ты сегодня приняла серьезное решение, и нам есть что отпраздновать. Ну и банально, тебе будет легче после капельки алкоголя.

Я покосилась на Алекса: не перегибает ли он палку? Но вампир мне только подмигнул.

Нелл отхлебнула из кружки и, блаженно прикрыв глаза, положила в рот кусочек хлеба. Я сначала удивилась. А потом вспомнила, что в моем мире в средние века слуги свежий хлеб только видели, но не ели. Может, и тут так же?

Некоторое время мы все молча работали ложками. Все успели проголодаться, а горячее рагу пахло просто одуряюще. И было так же до одури вкусным. Я пыталась на вкус определить, какие овощи туда положены. Но очень быстро отказалась от этой затеи. Сладковато-пряный привкус мне совершенно не был знаком.