Бум–бум! Бум–бум! Бум–бум! Бум–бум!..

Неистово колотилось моё сердечко, как пойманная пичуга в клетке. А заветный ключик от замка припрятал чёртов Терний, жаждущий моих ответов.

Старый саламандр крепко удерживал моё лицо, ему всё–таки удалось словить мой растерянный взгляд. И он затянул меня в свою бездонную пропасть, где по слухам, истончалась грань Нижнего мира, переходя в мир Первых Духов. В мир мёртвых. А сам, меж тем рылся в моей душе.

Я отдаленно ощущала зудение в затылке, но ничего не могла поделать. Не могла воспротивиться! Меня начала захватывать паника. Я боялась, что Терний сейчас докопается до моей тайны, и после мне уже несдобровать!

Внезапно в свете бело–серых всполохов перед глазами появились мама со старшим братом. Они счастливо улыбались. Мне. А ещё почему–то рядом нарисовался принц Нэрт Тьер со своей наглой ухмылкой и озорными глазами.

Это что, если Оракул докопается сейчас до моей сути, то я их больше не увижу? Не услышу их смех? Ну уж нет!.. Не позволю ему!

Воскресив в памяти строчки из подсказок Нэрта, я попыталась оторвать свой взгляд от чёрных, как сама бездна, глаз Оракула. И мне, к удивлению, удалось! Припомнила и рассказы Тильды о её родине.

С губ сами полились нужные слова. Попутно я до мелочей представляла то, что говорила. И красно–коричневые участки поверхности земель застывшей магмы; и редкие оазисы зелёной растительности за Горами Рокота; и часть подземных туннелей, где скрывались люди свободного племени. Я верила в свою «другую» жизнь! Поведала и том, как нелепо попалась в расставленные ловушки в Горах Рокота. И как там меня нашёл Тьер.

– Что жжссс… – захрипел Терний. Мне показалось, он крайне недоволен. – Ты прошшла осссмотр. Можешшь быть сссвободна.

Холодные пальцы старого саламандра отпустили моё лицо. Я заморгала, приходя в себя. Хмурый, как грозовая туча, Оракул стоял поодаль. Почему решила, что хмурый? Да, лицо его сокрыто капюшоном, однако над ним словно нависла чёрная аура. Я отлично чувствовала её.

Передернула плечами, отмахиваясь. Потому что мне казалось, та хотела надвинуться и на меня. Я осторожно поднялась и тут же пошатнулась от накатившей слабости, но вовремя успела ухватится за спинку стула. Мутный взгляд упал мои руки, крепко вцепившиеся в бархатную синюю обивку спинки – их цвету мог позавидовать сам мел! Наверное, и оттенок моего лица не сильно отличался.

Сделала пару глубоких вдохов и выдохов. Помогло. И направилась к заветному выходу, не желая ни секундой более здесь задерживаться. Скрипучий голос Теория настиг у самой двери, заставив меня замереть:

– Катарианна. Не верь безоговорочно принцу Нэрту. Он не такой, каким хочет казатьссся…

Ничего не ответив, я юркнула за дубовую дверь. Про себя думала, что могли означать последние слова Оракула. И заподозрил ли он что–либо?

А ещё Терний не предложил мне стать наложницей короля Дейрана…

– Ну как ты?

Накинулась на меня Тильда, стоило мне только выйти в залу ожидания. Я мазанула по ней невидящим взглядом, бросив коротко, что в порядке, и из последних сил побрела в свои покои. На память не жаловалась, да и ноги сами вели в нужном направлении к Восточному Крылу.

Оказавшись наконец в своём пристанище, устало прислонилась спиной к закрытой двери. Прикрыла веки, с плеч разом сошли все тяготы дня. Хотя нет, кое–что ещё осталось.

Пересилив себя, дабы не свалиться сразу в такую желанную постельку, поплелась в уборную. Там скинула платье с украшениями и залезла в тёплый источник, где с остервенением, до красноты, смывала с кожи липкие взгляды и следы прикосновений старого Терния. Молила Бога, своего и тутошнего, просила никогда больше не встречаться с Оракулом. После удовлетворённая я прямо голышом скользнула на чистое пахнувшее свежестью полевых цветов постельное бельё.

Тогда я ещё не предполагала, насколько Бог, не знаю чей, остался глух к моим мольбам.