Лицо Ниалла ожесточилось.

– Ты говоришь, что тебе судьбой уготовано носить это кольцо, и невозможно отрицать, что кольцо для тебя пробуждается. Ты не увянешь, но моей линии всегда говорили, что нам уготовано судьбой быть здесь. Так почему бы не избежать кровопролития и не выполнить оба пророчества?

– Я никогда не встану на твою сторону. – Я смело шагнула вперед, ударившись грудью о его грудь. – Ты бесхребетный. Продаешь собственный народ. Мучаешь, насилуешь, терроризируешь тех, кто слабее тебя. Скажи-ка, вот твоя невеста такая юная. Ты ее цепями к постели прикуешь, если она тебе откажет? Возьмешь то, что хочешь, потому что у тебя есть власть?

Ниалл выслушивал все мои нападки одну за другой. Казалось, ему и дела не было.

Я фыркнула и отвернулась.

– Забирай кольцо. Увянь. А теперь я бы хотела вернуться в свою камеру.

– У тебя будет право голоса в этом королевстве, – сказал Ниалл. – Встань на мою сторону, позволь нашему народу поверить, что кольцо избрало меня, и я клянусь тебе, твой голос будет столь же весо́м в вопросах добра, зла и правосудия на Востоке, как и мой.

– Ты, верно, считаешь меня идиоткой, способной поверить хоть одному твоему слову.

Ниалл тихо рассмеялся, но грубо ухватил меня за руку, притягивая мое тело к своему.

– Вот мое последнее предложение. Если ты не хочешь быть со мной на равных в этом королевстве, ладно. Но если ты хочешь, чтобы твой любовник остался в живых, если не хочешь, чтобы юное королевство трагически потеряло своего короля или чтобы твой брат вновь вернулся в морскую тюрьму, то ты сделаешь то, о чем я прошу. – Ниалл глубже впился ногтями в мою плоть и понизил голос: – Я хочу тебе кое-что показать.

Ниалл подвел меня к открытому окну в дальней части комнаты. Он вручил мне подзорную трубу.

– Посмотри через нее на холмы за рекой.

Он указал на какое-то место далеко за воротами. Немного колеблясь, я поднесла трубу к глазу. В тот миг, как линзы сфокусировались, из моего горла вырвался резкий вздох.

– Нет! Кейз, нет!

На гребне холма, наполовину скрытые высокой травой, Кейз, Эш и Ханна, казалось, сооружали какую-то ловушку. С ними были Вален и Хаген.

Чего они не видели, так это приближающихся Южных воинов. Фейри крови, лесные фейри – они окружали их со всех сторон.

– Не тронь его! Отзови их. – Я выронила подзорную трубу, и из уголка глаза вытекла слеза. – Отзови их.

– Каков твой выбор?

Я моргала, переводя взгляд с кольца на кровавую смерть, ожидавшую мою семью в холмах. С бешено колотящимся сердцем я повесила голову.

– Я никогда не дам кому-либо усомниться, что кольцо всегда принадлежало тебе. Позволь мне стоять рядом с тобой, когда ты его наденешь, и оно засияет так, словно было создано для тебя.