На пульте перед Ринко лежал дюралюминиевый чемоданчик с лайткубом Алисы.

Хотя память лайткубов может хранить данные без питания, их логическим цепям из фотонных элементов для работы нужно электричество. Пока Алиса хранится в чемоданчике, её душа спит.

Ринко погладила серебристый металл и посмотрела на человекоподобного робота Ниэмона в углу Второго зала управления. Если вставить лайткуб в разъём на голове этого робота, он станет телом Алисы. Она сможет двигаться и разговаривать.

Ринко хотела так и сделать, чтобы поговорить с Алисой… но замотала головой, преодолевая соблазн. Сейчас нужно думать об опасности, которая грозит Кадзуто и Асуне, к тому же для Алисы будет слишком большим потрясением очнуться в изящном — по сравнению с Итиэмоном, — но всё же мужском теле робота.

Ринко отогнала эти мысли и убрала руку от чемоданчика.

— Профессор Кодзиро, — раздалось за спиной, и она быстро обернулась. Это был вернувшийся в зал капитан лейтенант Наканиси. — Мы готовы открыть люк противоударного щита. Ждём вашей команды.

— А… Хорошо. Спасибо, — ответила Ринко, бросив взгляд на индикатор времени на мониторе.

Прошла уже минута с начала фазы максимального ускорения, или десять лет по внутреннему времени Андерворлда.

Ей с трудом верилось, что «духовный» возраст Кадзуто Киригаи и Асуны Юки уже превысил её собственный.

Дорога́ каждая секунда, их нужно вытащить как можно быстрее. Если им удастся выйти из Андерворлда до того, как их души умрут от старости, «Рэс» смогут стереть все их воспоминания об этой фазе. Но если верить расчётам, для этого их нужно спасти в течение следующих двенадцати минут.

«Хига, Кикуока… Быстрее!» — мысленно попросила Ринко, кусая губы.

Подполковник Кикуока пыхтел и хрипел. Его рубашка покрылась пятнами пота, которые отпечатались даже на одежде Хиги.

Хига уже несколько раз собирался сказать ему: «Хватит, дальше сам спущусь». Хотя он принял горсть болеутоляющих, простреленное Янаи правое плечо до сих пор ныло, а сам Хига из-за большой кровопотери еле двигался… Он понимал, что не удержится на лестнице, и в то же время невольно думал о том, что не ожидал от Кикуоки такой бурной реакции.

Они уже выполнили главную цель проекта «Алисизация» — получили ALICE, освободившийся флактлайт. Осталось лишь тщательно изучить его, найти различия между ним и остальными флактлайтами и приступить к производству искусственных интеллектов. У Японии наконец-то появятся собственные технологии, с которыми она шагнёт в надвигающуюся эру беспилотников, а «Рэс» выполнит поставленную перед ней задачу — поможет стране обрести независимость от американского военнопромышленного комплекса.

Казалось бы, Кикуока всегда хотел именно этого. Вот почему он ввязался в дело SAO ценой командировки в МВД и вот почему создал себе персонажа Крисхайта и поддерживал связь с игроками в VRMMO. Поэтому Хига полагал, что для Кикуоки важнее всего будет держать противоударный щит наглухо закрытым и как зеницу ока беречь лайткуб Алисы до прихода на помощь эсминца, пусть даже это будет означать разрушение флактлайтов Кадзуто Киригаи и Асуны Юки внутри Андерворлда. Профессор Кодзиро была бы против, но Кикуока не пошёл бы ни на какие уступки.

— Ты… наверное… удивлён? — вдруг пробормотал Кикуока, тяжело дыша.

— А нет, просто… — растерянно пролепетал Хига. — Это как бы не совсем в твоём стиле…

— Это… точно, — усмехнулся Кикуока, преодолевая последние метры. — Но ты… учти. Я всё… рассчитал.

— О… Да?

— Я всегда… готовлюсь к худшему. Пока что… врагам лучше внушить… что у них ещё есть шанс отнять Алису.