— Та-ак… Вот это Стержень, тут его делит противоударный щит… Вот лестница, по которой спускался робот…

Пока он смотрел на карту, обратный отсчёт на мониторе дошёл до нуля. Взвыла сирена, в Андерворлде вновь ускорилось время. А поскольку болван Бриг сломал рычаг ограничителя, коэффициент поднимется до немыслимых значений.

Впрочем, Криттера уже не волновало, что станет с Андерворлдом. Скорее всего, захват Алисы не удался из-за того, что Вассаго и Миллер умерли внутри виртуального мира, и их STL в соседнем зале наверняка уже потихоньку возвращают их в реальность. И раз так, неплохо бы придумать новый вариант к моменту пробуждения командира.

Криттер то играл с масштабом карты, то прокручивал в разные стороны. Наконец он кое-что увидел.

— О, тут какой-то маленький люк. Это… кабельная шахта?

Рассказав Такэру Хиге о случившемся, Ринко горестно вздохнула и откинулась на спинку сетчатого кресла.

Асуна Юки осталась в Андерворлде ради Кадзуто Киригаи который не успел добраться до системной консоли до начала фазы максимального ускорения. Решение, достойное юной эмоциональной девушки… и настолько же прекрасное.

Ринко невольно вспомнила своего возлюбленного, который бросил её одну в реальности и исчез в электронном пространстве.

Как бы она поступила, будь у неё шанс отправиться следом за ним? Согласилась бы она сжечь себе мозг прототипом STL и остаться в этом мире лишь копией сознания?

— Акихико… Ты… — еле слышно прошептала она с закрытыми глазами.

Когда-то у него, у Акихико Каябы, была всего одна цель — создать настоящий параллельный мир из летающей крепости и десяти тысяч запертых в ней игроков.

Но за два года в Айнкраде он увидел и узнал что-то, что заставило его передумать.

Он понял, что это ещё не конец.

Осознав, что SAO — всего лишь начало, он вернулся к работе над нейрошлемом в своём домике в девственных лесах Нагано и наращивал плотность электродов, пока не создал прототип STL, ставший орудием самоубийства.

Данные его разработок достались Ринко, которая с их помощью создала «Медикубоид» — медицинское устройство полного погружения.

Одна девочка три года пользовалась его первым прототипом и оставила после себя огромный массив данных, который помог Такэру Хиге и «Рэс» закончить работу над STL.

Если так посмотреть, то созданный ими совершенный параллельный мир построен на фундаменте задумок Акихико Каябы. Значит ли это, что Андерворлд — его сбывшаяся мечта?

Нет, едва ли. В этой головоломке до сих пор не нашла своего места важная деталь — созданный Каябой пакет «Семя».

Разумеется, можно утверждать, что именно «Семя» привело к стандартизации VRMMO как платформы, что позволило японским игрокам перенести свои учётные записи в Андерворлд и отразить атаку из-за рубежа. Но даже Каяба не мог предвидеть этой битвы. Спасение Андерворлда через конвертацию учётных записей не более чем побочный эффект «Семени».

Для чего тогда нужен этот пакет? Зачем многочисленным VR-мирам эта совместимость?..